Le progrès technologique s'accélère-t-il?
Il semble que le progrès technologique s'accélère depuis un certain temps, surtout depuis la révolution industrielle de la fin du 18e et du début du 19e siècle. Considérez quelques-uns des principaux jalons du progrès technologique à travers l’histoire:
| Étape importante | Atteint dans |
| Exploiter le feu | 1 million BC |
| Emergence d' Homo sapiens | 300 000 av. |
| L'agriculture, premières villes | 8500 av. |
| Écriture, âge du bronze | 3500 av. |
| L'âge de fer | 1000 av. |
| Révolution scientifique | 1600 |
| Révolution industrielle | 1800 |
| Électricité, plomberie intérieure | 1860 |
| Extraction en masse d'huile | 1870 |
| Avions | 1903 |
| Engrais synthétique | 1910 |
| Pouvoir nucléaire | 1942 |
| Informatique numérique | 1943 |
| Atterrissage lunaire | 1969 |
| Internet | 1991 |
Il est clair que quelque chose ne va pas ici: il y a eu plus de progrès technologiques ces derniers temps. Bien que le choix des jalons soit semi-arbitraire, les historiens ont comparé différents ensembles de "jalons majeurs" définis par des dizaines de publications respectées, et ont constaté que l'effet d'accélération est présent dans toutes les listes.
Une des raisons évidentes de l'accélération des progrès technologiques est qu'il n'y a tout simplement plus de monde aujourd'hui. Pour la majeure partie de l'histoire de l'humanité, il y avait moins de trois millions de personnes sur Terre. Avec l'invention de l'agriculture en 8500 avant JC, il y avait environ cinq millions de personnes. À la naissance du Christ, il y en avait 200 millions. En 1800, la population mondiale était d'environ un milliard et en 2008, elle était de 6,6 milliards. Aujourd'hui, 10% des personnes qui ont vécu sont en vie et nous sommes plus éduqués, interconnectés, efficaces et assistés par l'automatisation.
Plus de gens signifient plus de fermiers, plus d'employés d'usine, plus d'hommes d'affaires, plus de scientifiques, d'inventeurs et de génies de tous les horizons. Plus il y a de personnes et plus elles ont de meilleures technologies, plus elles ont de chances d'inventer de nouvelles technologies et de les diffuser. L’un des fondements de l’économie est que les nouvelles inventions sont incroyablement bénéfiques. Une fois inventés et distribués, ils peuvent augmenter de façon permanente la production par habitant pour des milliards de personnes. Il existe donc une puissante incitation économique, dans les sociétés capitalistes, à inventer de nouvelles technologies.
Les technologies s'appuient sur elles-mêmes de manière récursive: de meilleurs outils peuvent être utilisés pour construire des outils toujours plus performants à un rythme accéléré. Les futuristes soutiennent que les technologies de pointe susceptibles d'être développées au XXIe siècle, telles que la nanotechnologie moléculaire et l'intelligence artificielle, favoriseront la poursuite de l'effet d'accélération technologique, créant ainsi une ère de progrès très rapides. On le devine où ces progrès futurs nous mènent.