Quels sont les effets du réchauffement climatique?
Bien que le réchauffement climatique devienne une crise provoquée par l'homme qui a fait l'objet de vifs débats, ses effets sont en grande partie mesurables. Outre les changements climatiques et géographiques, des modifications de notre culture et de la législation gouvernementale font également partie des effets du réchauffement planétaire. Que le réchauffement climatique soit ou non une crise évitable, une étape naturelle de l'évolution de la Terre, ou les deux, la question a déjà eu un impact significatif sur notre façon de vivre.
Comme son nom l'indique, le réchauffement climatique entraîne une augmentation globale des températures de la terre. Les dernières décennies ont été caractérisées par les températures les plus chaudes jamais enregistrées depuis le 19ème siècle, souvent citées parmi les effets négatifs du réchauffement climatique. Avec ces températures plus chaudes vient la fonte des glaces et des neiges, même dans les régions les plus froides de la planète. Les experts mondiaux préviennent que de tels effets pourraient provoquer l’effondrement d’une importante couche de glace en Antarctique occidental ou au Groenland, ce qui entraînerait une élévation du niveau de la mer et l’inondation de millions de maisons sur les zones côtières. Une autre conséquence potentielle de la fonte des glaces au Groenland est l’interruption des courants qui aident l’Europe du Nord à conserver sa chaleur, créant ainsi un changement soudain et spectaculaire de la température sur le continent.
Les tremblements de terre, les incendies de forêt et la fonte du pergélisol entraînant le piégeage de méthane sont tous prédits comme des effets potentiels du réchauffement planétaire. Le réchauffement climatique a peut-être également joué un rôle dans l'ouragan Katrina, qui a dévasté la Nouvelle-Orléans, la Louisiane et certaines parties du Mississippi en 2005. L'intensité accrue des ouragans a été une autre conséquence des effets du réchauffement planétaire.
En 2006, la publication du documentaire d'Al Gore, Une vérité qui dérange, a attiré l'attention du public sur les effets potentiellement désastreux du réchauffement planétaire. En raison de l'attention accrue portée au réchauffement de la planète au cours de la dernière décennie, la culture nord-américaine s'est modifiée pour refléter l'inquiétude grandissante suscitée par cette question. Les automobiles, les jets privés et d’autres causes d’émission excessive de dioxyde de carbone sont devenus des symboles défavorables de la manière dont la société peut contribuer aux effets du réchauffement planétaire. En outre, de nombreuses entreprises ont restructuré leurs activités pour réduire leur propre empreinte carbone et se sont reconnues comme plus «respectueuses de l'environnement» afin de séduire le public.
Au niveau gouvernemental, un traité international connu sous le nom de Protocole de Kyoto a été conçu pour encourager les pays à réduire leurs émissions de gaz à effet de serre. Les taxes sur le carbone ont également été introduites pour inciter les organisations à réduire leur consommation de combustibles fossiles. Bien qu'une réduction de la consommation de combustibles fossiles contribuerait à réduire de manière temporaire la quantité d'émissions de gaz à effet de serre, elle n'est pas considérée comme une solution à long terme au problème global du réchauffement de la planète. Des groupes gouvernementaux ont également tenté d'atténuer les effets du réchauffement climatique par le biais de campagnes encourageant les citoyens à utiliser moins d'électricité individuellement et à privilégier les transports en commun dans la mesure du possible.