Wat zijn de effecten van global warming?

Hoewel de mate waarin het broeikaseffect een door de mens veroorzaakte crisis is, fel is besproken, zijn de effecten van het broeikaseffect grotendeels meetbaar. Naast klimaat- en geografische veranderingen, zijn wijzigingen in onze cultuur en wetgeving van de overheid ook opgenomen in de effecten van de opwarming van de aarde. Of het broeikaseffect al dan niet een te voorkomen crisis is, een natuurlijk stadium in de evolutie van de aarde, of beide, de kwestie heeft al een aanzienlijke invloed gehad op onze manier van leven.

Zoals de naam al doet vermoeden, houdt het broeikaseffect een algehele stijging van de temperatuur op aarde in. De laatste decennia hebben de heetste temperaturen sinds de 19e eeuw geregistreerd, die vaak worden genoemd als de negatieve effecten van de opwarming van de aarde. Met deze hogere temperaturen komt het smelten van ijs en sneeuw in zelfs de koudste regio's van de planeet. Wereldwijde experts waarschuwen dat dergelijke effecten kunnen leiden tot het instorten van een grote ijskap in West-Antarctica of Groenland, resulterend in de stijging van de zeespiegel en de daaropvolgende overstroming van miljoenen huizen in kustgebieden. Een ander potentieel resultaat van gesmolten ijskappen in Groenland is de onderbreking van stromingen die Noord-Europa helpen zijn warmte vast te houden, waardoor een plotselinge en dramatische temperatuurverschuiving op het continent ontstaat.

Aardbevingen, bosbranden en permafrost smelten die opgesloten methaangas veroorzaken, worden allemaal voorspeld als mogelijke effecten van de opwarming van de aarde. Opwarming van de aarde kan ook een rol hebben gespeeld in orkaan Katrina, die New Orleans, Louisiana en delen van Mississippi in 2005 verwoestte. De toegenomen intensiteit van orkanen is nog een ander gevolg genoemd naar de gevolgen van de opwarming van de aarde.

In 2006, de release van Al Gore's documentaire, An Inconvenient Truth, trok massale publieke aandacht naar de potentieel desastreuze effecten van het broeikaseffect. Als gevolg van meer aandacht voor de opwarming van de aarde in het afgelopen decennium, is de Noord-Amerikaanse cultuur verschoven om de groeiende bezorgdheid over het probleem te weerspiegelen. Gasverslindende auto's, privéjets en andere oorzaken van overmatige uitstoot van kooldioxide zijn ongunstige symbolen geworden van manieren waarop de samenleving kan bijdragen aan de effecten van de opwarming van de aarde. Ook hebben veel bedrijven hun activiteiten geherstructureerd om hun eigen CO2-voetafdruk te verkleinen en hebben ze zichzelf opnieuw als 'milieuvriendelijker' bestempeld om het publiek aan te spreken.

Op regeringsniveau is een internationaal verdrag dat bekend staat als het Kyoto-protocol ontworpen om landen aan te moedigen hun broeikasgasemissies te verminderen. Koolstofbelastingen zijn ook ingevoerd als een stimulans voor organisaties om het verbruik van fossiele brandstoffen te verminderen. Hoewel een vermindering van het verbruik van fossiele brandstoffen de hoeveelheid broeikasgasemissies op tijdelijke basis zou helpen verminderen, wordt het niet gezien als een langetermijnoplossing voor het algemene probleem van de opwarming van de aarde. Overheidsgroepen hebben ook geprobeerd de effecten van de opwarming van de aarde te verzachten door campagnes die burgers aanmoedigen om op individuele basis minder elektriciteit te gebruiken en waar mogelijk voor openbaar vervoer te kiezen.