¿Qué son los oncogenes?
Un oncogén es un gen que tiene la capacidad de hacer que una célula se vuelva maligna. Hay varias formas en que un oncogén puede ingresar al cuerpo, y estos genes también pueden actuar de varias maneras. Muchos oncogenes son genes de división celular que han salido mal, pero otros tipos de información genética pueden contribuir al desarrollo de tumores malignos, como los genes que regulan la muerte celular. Los oncogenes deben activarse para que se desarrolle una neoplasia maligna, lo que significa que las personas pueden portarlos sin tener cáncer. Las personas que portan oncogenes tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer y se les puede recomendar que tomen medidas para controlar su riesgo.
Algunos oncogenes se heredan, como se demostró en estudios sobre cánceres como el cáncer de seno. En este caso, se produjo una mutación en algún momento a lo largo de una línea familiar, y el gen malo se ha transmitido. Cuando las circunstancias son correctas, el gen heredado puede activarse y provocar el desarrollo de un cáncer. Otros son el resultado de mutaciones durante el desarrollo fetal, o de mutaciones que surgen durante la división celular. Cuantas más células se dividen, mayor es el riesgo de mutaciones; Los cánceres de piel, por ejemplo, se han relacionado con la piel dañada por el sol que intenta repararse a sí misma y a veces se vuelve maligna.
También es posible que ciertos virus introduzcan material genético dañino en el cuerpo a través de un proceso llamado transfección viral. Los virus ya están diseñados para introducir nuevo material genético para promover su propia agenda, y a veces este material puede ser dañino. El cáncer de cuello uterino, por ejemplo, está estrechamente relacionado con la infección con el virus del papiloma humano, un virus que transporta varios oncogenes conocidos.
Las personas también tienen lo que se conoce como protooncogenes. Estos son genes normales que tienen el potencial de convertirse en oncogenes si mutan. Los protooncogenes están en riesgo de mutación por daño celular, transfección viral y casualidad aleatoria. También pueden volverse peligrosos si comienzan a sobreexpresarse; cuando se trata del cuerpo, existe algo demasiado bueno.
La identificación de oncogenes es una parte importante de la investigación del cáncer, al igual que determinar cómo se comportan dichos genes en el cuerpo y estudiar las circunstancias en las que se pueden formar los oncogenes y qué los hace activarse. Teóricamente, puede ser posible tratar algunos cánceres con terapia génica que apaga estos genes peligrosos y los mantiene alejados, para que no puedan comenzar a expresarse y se desarrolle una neoplasia maligna.