Hvad er onkogener?
En onkogen er et gen, der har evnen til at forårsage, at en celle bliver malign. Der er en række måder, hvorpå en oncogen kan komme ind i kroppen, og disse gener kan også fungere på forskellige måder. Mange onkogener er celledelingsgener, der er gået forkert, men andre typer genetisk information kan bidrage til udviklingen af maligne lidelser, såsom gener, der regulerer celledød. Onkogener skal aktiveres for at udvikle en malignitet, hvilket betyder, at folk kan bære dem uden at have kræft. Mennesker, der bærer onkogener, har en øget risiko for at udvikle kræft og kan opfordres til at tage skridt til at kontrollere deres risiko.
Nogle onkogener arves som vist i undersøgelser af kræftformer, såsom brystkræft. I dette tilfælde forekom en mutation et eller andet tidspunkt langs en familielinje, og det dårlige gen er blevet sendt sammen. Når omstændighederne er rigtige, kan det arvede gen aktiveres, hvilket får en kræft til at udvikle sig. Andre er et resultat af mutationer under fosterudvikling eller af mutationer, der opstår under celledeling. Jo flere celler deler sig, jo større er risikoen for mutationer; hudkræft har f.eks. været forbundet med solskadet hud, der forsøger at reparere sig selv og undertiden bliver ondartet.
Det er også muligt for visse viraer at introducere skadeligt genetisk materiale til kroppen gennem en proces kaldet viral transfektion. Viraer er allerede designet til at introducere nyt genetisk materiale til at fremme deres egen dagsorden, og nogle gange kan dette materiale være skadeligt. Cervikal kræft er for eksempel tæt forbundet med infektion med den humane papillomavirus, en virus, der bærer adskillige kendte onkogener.
Folk har også, hvad der er kendt som proto-oncogenes. Dette er normale gener, der har potentialet til at blive til onkogener, hvis de muterer. Proto-onkogener er i risiko for mutation gennem celleskade, viral transfektion og tilfældig tilfældighed. De kan også blive farlige, hvis de begynder at overudtrykke; når det kommer til kroppen, er der sådan noget som for meget af en god ting.
Identificering af onkogener er en vigtig del af kræftforskningen, ligesom det bestemmes, hvordan sådanne gener opfører sig i kroppen, og undersøger omstændighederne, som onkogener kan danne sig, og hvad der får dem til at blive aktive. Teoretisk kan det være muligt at behandle nogle kræftformer med genterapi, der deaktiverer disse farlige gener og holder dem slukket, så de ikke kan begynde at udtrykke og forårsage en malignitet.