Que sont les oncogènes?
Un oncogène est un gène capable de transformer une cellule en cancer. Un oncogène peut pénétrer dans l'organisme de différentes manières et ces gènes peuvent également agir de différentes manières. De nombreux oncogènes sont des gènes de division cellulaire qui ont mal tourné, mais d'autres types d'informations génétiques peuvent contribuer au développement de malignités, telles que des gènes qui régulent la mort cellulaire. Les oncogènes doivent être activés pour que se développe une tumeur maligne, ce qui signifie que les gens peuvent les porter sans cancer. Les personnes porteuses d'oncogènes présentent un risque accru de développer un cancer et peuvent être encouragées à prendre des mesures pour contrôler leur risque.
Certains oncogènes sont hérités, comme l'ont démontré des études sur des cancers tels que le cancer du sein. Dans ce cas, une mutation s'est produite à un moment donné le long d'une lignée familiale et le mauvais gène a été transmis. Lorsque les circonstances le permettent, le gène hérité peut être activé, provoquant le développement d'un cancer. D'autres résultent de mutations au cours du développement fœtal ou de mutations survenant au cours de la division cellulaire. Plus les cellules se divisent, plus le risque de mutations est grand; Les cancers de la peau, par exemple, ont été associés à une peau endommagée par le soleil qui tente de se réparer et qui parfois devient maligne.
Il est également possible que certains virus introduisent du matériel génétique nuisible dans l'organisme par le biais d'un processus appelé transfection virale. Les virus sont déjà conçus pour introduire un nouveau matériel génétique afin de promouvoir leur propre agenda, et parfois, ce matériel peut être nocif. Le cancer du col utérin, par exemple, est étroitement lié à une infection par le virus du papillome humain, un virus qui porte plusieurs oncogènes connus.
Les gens ont aussi ce qu'on appelle des proto-oncogènes. Ce sont des gènes normaux susceptibles de se transformer en oncogènes s’ils mutent. Les proto-oncogènes présentent un risque de mutation par endommagement cellulaire, transfection virale et fortuit aléatoire. Ils peuvent également devenir dangereux s’ils commencent à surexprimer; en ce qui concerne le corps, il y a trop de bonnes choses.
L’identification des oncogènes est un élément important de la recherche sur le cancer, car elle permet de déterminer le comportement de ces gènes dans le corps et d’étudier les circonstances dans lesquelles les oncogènes peuvent se former et les causes de leur activation. Théoriquement, il est peut-être possible de traiter certains cancers avec une thérapie génique qui éteint ces gènes dangereux et les maintient, de sorte qu'ils ne puissent pas commencer à s'exprimer et provoquer le développement d'une tumeur maligne.