Quelle est la ceinture principale?
La ceinture principale est un vaste rassemblement d'astéroïdes dans ce qu'on appelle une «ceinture d'astéroïdes», qui existe entre les planètes de Mars et de Jupiter dans le système solaire terrestre. Cette ceinture est composée de centaines de milliers d’astéroïdes dont la taille varie beaucoup et dont on pense qu’ils sont originaires de l’une des deux façons suivantes. On croyait autrefois que ces divers astéroïdes existaient sous la forme d'une planète ou d'une protoplanète primitive détruite par une collision avec un astéroïde, bien que les théories modernes confirment que les roches sont des restes de matière issus de la formation du système solaire.
Également appelée ceinture principale d'astéroïdes, la ceinture principale est composée d'astéroïdes de tailles très variables. Certains astéroïdes sont assez gros, mais la plupart des objets ne sont que des particules de poussière flottant dans l’espace. La taille massive de la ceinture principale signifie également que sa composition est principalement composée d'espaces vides, la plupart des astéroïdes étant très éloignés les uns des autres. Des collisions entre astéroïdes sont toutefois possibles. Un certain nombre de comètes semblent également voyager dans cette ceinture.
Il existe deux théories de base concernant la formation de la ceinture principale du système solaire terrestre. La première théorie, qui a été largement abandonnée, est qu'une protoplanète a commencé à se former dans le système solaire, entre les orbites de Mars et de Jupiter. Pendant que cela se formait, un gros astéroïde ou un autre objet a percuté la protoplanète et l’a détruite avec une telle force que ses restes ont été éparpillés dans la région qui est devenue la ceinture principale. La masse relativement faible des divers objets dans la ceinture rend cependant une telle formation improbable et l'énergie libérée lors de cette destruction aurait laissé une impression durable sur le système solaire.
Aujourd'hui, la théorie privilégiée en ce qui concerne la formation de la ceinture principale est que les divers objets sont laissés par la formation du système solaire. La masse énorme de Jupiter exerce une force gravitationnelle suffisante pour empêcher la matière de former une planète. Ces premières roches et particules auraient pris une orbite autour du soleil, un peu comme les planètes, mais n'auraient pas pu se former en une planète. La faible masse de la ceinture soutient cette théorie, de même que le type de matière trouvé parmi les différents astéroïdes, qui indiquent des corps séparés qui n'ont jamais fait partie d'une seule planète.