O que são oncogenes?
Um oncogene é um gene que tem a capacidade de fazer com que uma célula se torne maligna. Existem várias maneiras pelas quais um oncogene pode entrar no corpo, e esses genes também podem atuar de várias maneiras. Muitos oncogenes são genes de divisão celular que deram errado, mas outros tipos de informações genéticas podem contribuir para o desenvolvimento de neoplasias, como genes que regulam a morte celular. Os oncogenes devem ser ativados para que uma malignidade se desenvolva, o que significa que as pessoas podem carregá-las sem ter câncer. As pessoas portadoras de oncogenes têm maior risco de desenvolver câncer e podem ser incentivadas a tomar medidas para controlar seu risco.
Alguns oncogenes são herdados, como demonstrado em estudos sobre cânceres como o câncer de mama. Nesse caso, uma mutação ocorreu em algum momento ao longo de uma linhagem familiar, e o gene ruim foi transmitido. Quando as circunstâncias são adequadas, o gene herdado pode ser ativado, causando o desenvolvimento de um câncer. Outros são resultado de mutações durante o desenvolvimento fetal ou de mutações que surgem durante a divisão celular. Quanto mais células se dividem, maior o risco de mutações; os cânceres de pele, por exemplo, foram associados a pele danificada pelo sol, que tenta se reparar e às vezes se torna maligna.
Também é possível que certos vírus introduzam material genético prejudicial no corpo através de um processo chamado transfecção viral. Os vírus já foram projetados para introduzir novo material genético para promover sua própria agenda, e às vezes esse material pode ser prejudicial. O câncer do colo do útero, por exemplo, está intimamente ligado à infecção pelo vírus do papiloma humano, um vírus que carrega vários oncogenes conhecidos.
As pessoas também têm o que é conhecido como proto-oncogenes. Estes são genes normais que têm o potencial de se transformar em oncogenes se sofrerem mutações. Os proto-oncogenes correm risco de mutação por dano celular, transfecção viral e acaso aleatório. Eles também podem se tornar perigosos se começarem a superexpressar; quando se trata do corpo, existe uma coisa boa demais.
A identificação de oncogenes é uma parte importante da pesquisa do câncer, assim como a determinação de como esses genes se comportam no corpo e o estudo das circunstâncias em que os oncogenes podem se formar e o que os leva a se tornar ativos. Teoricamente, pode ser possível tratar alguns tipos de câncer com terapia gênica que desativa esses genes perigosos e os mantém, para que eles não possam começar a se expressar e causar uma malignidade.