O que foi o Projeto Plutão?
O Projeto Plutão era um SLAM, ou míssil supersônico de baixa altitude, um audacioso projeto da Guerra Fria, projetado para criar um míssil balístico sob o radar movido a energia nuclear. A pesquisa foi conduzida por cientistas do Laboratório de Radiação Lawrence, antecessor do Laboratório Nacional Lawrence Livermore, enquanto os testes foram realizados no Local de Testes de Nevada, onde ocorreu a maioria dos testes nucleares durante a época. O projeto foi executado de 1957 a 1964. Foi cancelado quando melhorias na tecnologia de radar tornaram obsoletas suas qualidades de baixa aeronave e a tecnologia de mísseis balísticos intercontinentais se mostrou mais fácil de desenvolver do que o esperado.
O componente de assinatura do Projeto Plutão era um reator nuclear não blindado de 513 megawatts, que aquecia o ar aspirado pela frente do míssil e o disparava pelas costas. Esse arranjo é chamado de ramjet, ou míssil que respira ar. O míssil Plutão foi projetado para viajar Mach 3 no nível das copas das árvores. Seu reator nuclear teria emitido radiação letal através de um grande raio. Foi projetado para ser um bombardeiro de mísseis, lançando várias ogivas nucleares enquanto viajava ao longo de seu caminho de destruição. Todos devemos agradecer que o Projeto Plutão nunca tenha sido concluído.
O Projeto Plutão, se o dispositivo fosse realmente construído, provavelmente teria sido a nave experimentando o maior estresse em voo de qualquer estrutura fora da espaçonave ou mísseis balísticos reentrando de cima da atmosfera. O reator operou a 2.500 ° F (1.600 ° C), temperaturas nas quais os materiais convencionais derreteriam em minutos. Cerâmicas especiais foram usadas para os componentes do reator. Devido à eficiência de seu motor nuclear, o míssil do Projeto Plutão poderia ter ficado no ar por meses, se necessário, circulando o Pacífico até receber ordens para atingir um alvo. O míssil pode ter a maior densidade de potência de qualquer peça de equipamento militar da época, acumulando meio gigawatt de potência em um pacote do tamanho de um vagão de trem.
Embora o Projeto Plutão tenha sido uma busca militar, ele destaca o poder da propulsão nuclear para aplicações aeronáuticas ou astronáuticas em geral. Em relação ao uso de produtos químicos convencionais para alimentar aviões ou foguetes, simplesmente não há comparação. A energia nuclear fornece energia superior por frações de um centavo por dólar quando comparada à combustão química. Se os desafios de segurança em torno dos reatores nucleares puderem ser resolvidos, seu uso poderá abrir os céus - e o espaço - para o futuro a longo prazo.