Cos'era Project Pluto?
Project Pluto era un SLAM, o missile supersonico a bassa altitudine, un audace progetto della guerra fredda progettato per realizzare un missile balistico sotto il radar a propulsione nucleare. La ricerca è stata condotta da scienziati del Lawrence Radiation Laboratory, predecessore del Lawrence Livermore National Laboratory, mentre i test hanno avuto luogo presso il Nevada Test Site, dove si sono svolti la maggior parte dei test nucleari durante l'era. Il progetto durò dal 1957 al 1964. Fu annullato quando i miglioramenti della tecnologia radar rese obsolete le sue qualità di volo basso e la tecnologia dei missili balistici intercontinentali si rivelò più facile da sviluppare del previsto.
Il componente distintivo di Project Pluto era un reattore nucleare non schermato da 513 megawatt che riscaldava l'aria aspirata dalla parte anteriore del missile e sparava da dietro. Questa disposizione è chiamata ramjet o missile a respirazione aerea. Il missile Pluto è stato progettato per viaggiare su Mach 3 a livello di alberi. Il suo reattore nucleare avrebbe emesso radiazioni letali attraverso un ampio raggio. È stato progettato per essere un missile-bombardiere, facendo cadere più testate nucleari mentre percorreva il suo percorso di distruzione. Dovremmo tutti essere grati che il Progetto Plutone non sia mai stato completato.
Il Progetto Plutone, se il dispositivo fosse stato effettivamente costruito, probabilmente sarebbe stato l'imbarcazione a subire lo stress più in volo di qualsiasi cellula al di fuori di veicoli spaziali o missili balistici rientranti da sopra l'atmosfera. Il reattore funzionava a 2.500 ° F (1.600 ° C), temperature alle quali i materiali convenzionali si scioglievano in pochi minuti. Sono state invece utilizzate ceramiche speciali per i componenti del reattore. A causa dell'efficienza del suo motore nucleare, il missile Project Pluto avrebbe potuto rimanere in aria per mesi, se necessario, girando intorno al Pacifico fino a quando non gli fu ordinato di colpire un obiettivo. Il missile potrebbe aver avuto la più alta densità di potenza di qualsiasi pezzo di hardware militare all'epoca, impacchettando mezzo gigawatt di potenza in un pacchetto delle dimensioni di un vagone ferroviario.
Sebbene il Progetto Plutone fosse una ricerca militare, sottolinea il potere della propulsione nucleare per applicazioni aeronautiche o astronautiche in generale. Rispetto all'utilizzo di sostanze chimiche convenzionali per alimentare aerei o razzi, non c'è paragone. L'energia nucleare fornisce una potenza superiore per le frazioni di un centesimo sul dollaro rispetto alla combustione chimica. Se le sfide di sicurezza relative ai reattori nucleari possono essere risolte, il loro uso potrebbe aprire i cieli - e lo spazio - per il futuro a lungo termine.