Hvad var Project Pluto?
Projekt Pluto var et SLAM eller Supersonic Low-Altitude Missile, et dristigt projekt i den kolde krig, designet til at fremstille et nukleurdrevet ballistisk missil under radaren. Forskningen blev udført af forskere fra Lawrence Radiation Laboratory, forgænger for Lawrence Livermore National Laboratory, mens testningen fandt sted på Nevada-teststedet, hvor størstedelen af nukleare tests i æraen fandt sted. Projektet kørte fra 1957 til 1964. Det blev aflyst, da forbedringer i radarteknologi gjorde dets lavestående kvaliteter forældede, og interkontinentale ballistisk missilteknologi viste sig at være lettere at udvikle end forventet.
Project Plutos underskriftskomponent var en 513 megawatt uskærmet atomreaktor, som opvarmet luft sugede ind fra fronten af missilet og fyrede den ud bagfra. Denne ordning kaldes en ramjet eller et luftindånds missil. Pluto-missilet var designet til at rejse Mach 3 på træet niveau. Dens atomreaktor ville have udsendt dødelig stråling over en stor radius. Det var designet til at være en missil-bombefly, der droppede flere nukleare sprænghoveder, da det rejste langs dens ødelæggelsesvej. Vi skal alle være taknemmelige for, at Project Pluto aldrig blev afsluttet.
Projekt Pluto, hvis enheden faktisk blev bygget, ville sandsynligvis have været det fartøj, der har oplevet den mest stress i luften af enhver luftramme uden for rumfartøjer eller ballistiske missiler, der indtræder oven over atmosfæren. Reaktoren arbejdede ved 1.600 ° C (1.600 ° C), temperaturer, ved hvilke konventionelle materialer ville smelte inden for få minutter. Der blev i stedet anvendt speciel keramik til reaktorkomponenterne. På grund af dens nukleare motorers effektivitet kunne Project Pluto-missilet have været i luften i flere måneder, hvis nødvendigt, omgå Stillehavet, indtil det blev beordret til at slå et mål. Missilet kan have haft den højeste effektdensitet på ethvert stykke militær hardware på det tidspunkt og pakket en halv gigawatt strøm i en pakke på størrelse med en jernbanevogn.
Selvom Project Pluto var en militær forfølgelse, understreger det kraften i nukleare fremdrift til luftfart eller astronautisk anvendelse generelt. I forhold til at bruge konventionelle kemikalier til motorfly eller raketter er der bare ingen sammenligning. Atomkraft giver overlegen styrke for fraktioner på en cent på dollaren sammenlignet med kemisk forbrænding. Hvis sikkerhedsudfordringerne omkring nukleare reaktorer kan løses, kan brugen af dem åbne himlen - og rummet - i fremtiden.