Hva var Project Pluto?

Project Pluto var et SLAM, eller Supersonic Low-Altitude Missile, et heftig kald krigs-prosjekt designet for å lage et kjernefysisk drevet ballistisk missil under radaren. Forskningen ble utført av forskere fra Lawrence Radiation Laboratory, forgjenger for Lawrence Livermore National Laboratory, mens testingen fant sted på teststedet i Nevada, der flertallet av kjernefysiske tester i løpet av epoken fant sted. Prosjektet gikk fra 1957 til 1964. Det ble avbrutt da forbedringer i radarteknologi gjorde at de lavflygende egenskapene var foreldet, og interkontinentale ballistiske missilteknologier viste seg å være lettere å utvikle enn forventet.

Project Plutos signaturkomponent var en 513 megawatt uskjermet atomreaktor som oppvarmet luft sugde inn fra fronten av missilet og fyrte den ut bakfra. Denne ordningen kalles en ramjet, eller et luftpustende missil. Pluto-missilet ble designet for å reise Mach 3 på tretoppnivå. Atomreaktoren ville ha avgitt dødelig stråling over en stor radius. Den ble designet for å være en rakett-bombefly, og droppet flere atomstridshoder når den reiste langs ødeleggelsesveien. Vi skal alle være takknemlige for at Project Pluto aldri ble fullført.

Project Pluto, hvis enheten faktisk var bygd, ville sannsynligvis ha vært fartøyet som har opplevd den mest påkjenningen av flyrammen utenfor romskip eller ballistiske missiler som kommer inn over atmosfæren. Reaktoren opererte ved 1600 ° C, temperaturer ved hvilke konvensjonelle materialer ville smelte i løpet av minutter. Spesielt keramikk ble brukt til reaktorkomponentene i stedet. På grunn av effektiviteten til kjernefysiske motorer, kunne Project Pluto-missilet ha ligget i luften i flere måneder om nødvendig og sirklet rundt Stillehavet til det ble beordret å slå et mål. Missilet kan ha hatt den høyeste strømtettheten på noe stykke militær maskinvare den gangen, og pakket en halv gigawatt kraft i en pakke på størrelse med en jernbanevogn.

Selv om Project Pluto var en militær forfølgelse, understreker det kraften i kjernefysisk fremdrift for luftfart eller astronautisk bruk generelt. I forhold til å bruke konvensjonelle kjemikalier til kraftfly eller raketter, er det bare ingen sammenligning. Atomkraft gir overlegen kraft for brøkdeler på en cent på dollaren sammenlignet med kjemisk forbrenning. Hvis sikkerhetsutfordringene rundt kjernefysiske reaktorer kan løses, kan bruken av dem åpne himmelen - og rommet - for fremtiden.