¿Qué son las sinapsidas?
Las sinapsidas ("arco fusionado") son uno de los dos grupos de amniotas, o animales terrestres no anfibios, que incluye mamíferos y sus parientes extintos, los terápsidos. El otro grupo, los sauropsidos, incluye reptiles, pájaros y parientes extintos. Juntos, los sinapsidos, sauropsidos y anfibios forman todos los tetrápodos, tanto existentes como extintos, a excepción de unos pocos tetrápodos de grupos troncales que existían antes de que estos grupos se ramificaran entre sí hace aproximadamente 320 millones de años, a fines del Carbonífero.
Las únicas sinapsides vivas son los mamíferos. Dado que la palabra "mamífero" se entiende ampliamente y "sinapsida" no, a veces la palabra sinapsida se usa para referirse específicamente a la agrupación extinta, que anteriormente se llamaba reptiles similares a los mamíferos. Más recientemente, se dio cuenta de que estos animales, de hecho, carecían de ciertas características universales entre los reptiles, por lo que se les dio su propio grupo. A veces se les conoce como "mamíferos madre".
Una característica común entre las sinapsidas es la fenestra temporal, un agujero en el cráneo detrás de los ojos, destinado a reducir el peso del cráneo. Las sinapsidas modernas son de sangre caliente, pero muchas de las primeras fueron de sangre fría, lo que hace que esta característica no sea definitiva. Al igual que los mamíferos de hoy, las sinapsidas antiguas tenían piel glandular, sin escamas. Se desconoce exactamente en qué punto las sinapsidas desarrollaron vello corporal y glándulas mamarias. A veces, las primeras sinapsides se llaman "lagartijas desnudas", porque se parecían a las lagartijas en apariencia, solo que sin las escamas. Otra innovación evolutiva de las sinapsidas fueron los primeros dientes diferenciados. A medida que las sinapsidas continuaron evolucionando, se volvieron más mamíferos y menos reptiles.
Tanto los primeros sinapsidos como los sauropsidos parecían lagartijas. Curiosamente, el primer sinápsido conocido, Archaeothyris , que vivió hace 320 millones de años, era un poco más grande que el primer sauropsid conocido, Hylonomus , que vivió hace 315 millones de años, y puede que incluso se haya aprovechado de él. Este papel se revirtió durante la Era de los Dinosaurios de 155 millones de años, y luego se revirtió nuevamente en los últimos tiempos, cuando los dinosaurios se extinguieron y los carnívoros mamíferos comenzaron a cazar frecuentemente lagartos y serpientes.
El Lystrosaurus sinápsido temprano fue uno de los únicos animales terrestres que sobrevivió a la extinción pérmico-terciaria, la "madre de todas las extinciones masivas" en la que murieron ~ 99.5% de todos los individuos y 70% de todas las especies de vertebrados terrestres. Durante unos pocos millones de años, Lystrosaurus fue uno de los únicos tetrápodos que deambulaban por los continentes, un nivel de uniformidad de especies que no se veía durante ninguna otra era geológica.