Cosa sono i sinapsidi?

I sinapsidi ("arco fuso") sono uno dei due gruppi di amnioti, o animali terrestri non anfibi, che comprende i mammiferi e i loro parenti estinti, i therapsidi. L'altro gruppo, i sauropsidi, comprende rettili, uccelli e parenti estinti. Insieme, sinapsidi, sauropsidi e anfibi formano tutti i tetrapodi, sia esistenti che estinti, ad eccezione di alcuni tetrapodi del gruppo staminale che esistevano prima che questi gruppi si ramificassero l'uno dall'altro circa 320 milioni di anni fa, alla fine di Carbonifero.

Gli unici sinapsidi viventi sono i mammiferi. Poiché la parola "mammifero" è ampiamente compresa e "sinapside" non lo è, a volte la parola sinapside viene utilizzata per riferirsi in modo specifico al raggruppamento estinto, che in precedenza era chiamato rettili simili a mammiferi. Più recentemente, si è realizzato che a questi animali mancavano infatti alcune caratteristiche universali tra i rettili, e così è stato dato il loro gruppo. A volte vengono definiti "mammiferi staminali".

Una caratteristica comune tra i sinapsidi è la fenestra temporale, un buco nel cranio dietro gli occhi, destinato a ridurre il peso del cranio. I sinapsidi moderni sono tutti a sangue caldo, ma molti dei primi sinapsidi erano a sangue freddo, rendendo questa caratteristica non definitiva. Come i mammiferi di oggi, gli antichi sinapsidi avevano la pelle ghiandolare, senza squame. Non si sa esattamente a che punto i sinapsidi abbiano evoluto i peli del corpo e le ghiandole mammarie. A volte i primi sinapsidi sono chiamati "lucertole nude", perché assomigliavano alle lucertole in apparenza, solo senza le squame. Un'altra innovazione evolutiva dei sinapsidi furono i primi denti differenziati. Man mano che i sinapsidi continuavano ad evolversi, diventarono più mammiferi e meno rettili.

Sia i primi sinapsidi che i sauropsidi sembravano piccole lucertole. È interessante notare che il primo sinapside noto, Archaeothyris , che visse 320 milioni di anni fa, era leggermente più grande del primo sauropside conosciuto, Hylonomus , che visse 315 milioni di anni fa, e potrebbe anche averlo predato. Questo ruolo è stato invertito durante l'Età dei Dinosauri, lunga 155 milioni di anni, poi invertito di nuovo negli ultimi tempi, quando i dinosauri si estinsero e i carnivori dei mammiferi iniziarono spesso a predare lucertole e serpenti.

Il primo sinapside Lystrosaurus fu uno dei pochi animali terrestri a sopravvivere all'estinzione terziaria-terziaria, la "madre di tutte le estinzioni di massa" in cui morì circa il 99,5% di tutti gli individui e il 70% di tutte le specie di vertebrati terrestri. Per alcuni milioni di anni, il Lystrosaurus è stato uno dei pochi tetrapodi a vagare per i continenti, un livello di uniformità delle specie non riscontrabile in nessun'altra era geologica.