Cosa sono i sinapsidi?
Sinapsidi ("arco fuso") sono uno dei due gruppi di amnioti, o animali terrestri non ambientali, che include mammiferi e i loro parenti estinti, i terapidi. L'altro gruppo, i Sauropsids, include rettili, uccelli e parenti estinti. Insieme, sinapsidi, sauropsidi e anfibi costituiscono tutti i tetrapodi, sia esistenti che estinti, ad eccezione di alcuni tetrapodi del gruppo staminali che esistevano prima che questi gruppi si ramificassero l'uno dall'altro circa 320 milioni di anni fa, nella tarda carnifero.
Gli unici sinapsidi viventi sono i mammiferi. Poiché la parola "mammifero" è ampiamente compresa e "sinapsid" non lo è, a volte la parola sinapsid viene usata per riferirsi specificamente al raggruppamento estinto, che in precedenza era chiamato rettili simili a mammiferi. Più recentemente, si è reso conto che a questi animali in realtà mancavano alcune caratteristiche universali tra i rettili, e così gli sono stati dati il loro gruppo. A volte vengono definiti "mammiferi dello stelo".
Una caratteristica comune tra la sinapSIDS è la fenestra temporale, un buco nel cranio dietro gli occhi, destinato a ridurre il peso del cranio. I sinapidi moderni sono tutti a sangue caldo, ma molti dei primi sinapsidi sono stati raffreddati, rendendo questa caratteristica non definnitiva. Come i mammiferi di oggi, gli antichi sinapsidi avevano la pelle ghiandolare, senza scale. Non è noto esattamente a quale punto i synapsidi evolvono i peli del corpo e le ghiandole mammarie. A volte i primi sinapsidi sono chiamati "lucertole nude", perché assomigliavano a lucertole in apparenza, proprio senza le scale. Un'altra innovazione evolutiva dei sinapsidi furono i primi denti differenziati. Mentre i sinapsidi continuavano ad evolversi, divennero più mammiferi e meno rettiliani.
Sia i primi sinapsidi che i sauropsidi sembravano piccole lucertole. È interessante notare che il primo synapsid noto, archeothyris , che viveva 320 milioni di anni fa, era leggermente più grande del più prestoConosciuto Sauropsid, Hylonomus , che viveva 315 milioni di anni fa, e potrebbe anche averlo predato. Questo ruolo è stato invertito durante l'età di 155 milioni di anni dei dinosauri, poi si è invertito di nuovo negli ultimi tempi, quando i dinosauri si sono estinti e i carnivori dei mammiferi hanno iniziato a predarsi frequentemente su lucertole e serpenti.
Il primo sinapsid lystrosaurus era uno dei soli animali terrestri a sopravvivere all'estinzione permiana-terziaria, la "madre di tutte le estinzioni di massa" in cui ~ 99,5% di tutti gli individui e il 70% di tutte le specie di vertebrati terrestri sono morti. Per alcuni milioni di anni, Lystrosaurus è stato uno dei pochi tetrapodi che vagano i continenti, un livello di uniformità delle specie non osservata durante nessun'altra era geologica.