Cosa abbiamo imparato dai dipinti preistorici delle caverne?

Molte centinaia di grotte, 350 solo in Spagna e Francia, hanno opere d'arte preistoriche risalenti a circa 1200 e 34.000 anni fa. Lo scopo di queste pitture rupestri non è noto con precisione. Molti attribuiscono loro un significato religioso o spirituale, ma questa è solo una teoria tra le tante. Altre interpretazioni sostengono che le pitture rupestri erano modi per trasmettere informazioni ad altri, o semplicemente arte per se stessa. Molte pitture rupestri sono situate in profondità nelle grotte, tuttavia, è improbabile che questi dipinti fossero a scopo di visualizzazione esplicita. Gli argomenti degli aborigeni moderni in Australia suggeriscono che la pittura indigena viene eseguita per una serie di ragioni: principalmente per magia contro umani o animali o per la tenuta di registri.

Le pitture rupestri tendono a presentare scene di grandi animali selvatici come un'aura (gli antenati estinti delle mucche domestiche), bisonti, cavalli e cervi. Sono stati scoperti numerosi tracciati artistici di mani umane, oltre a disegni artistici tracciati con le dita, chiamati "battiti delle dita". Queste enigmatiche scanalature delle dita vengono di solito eseguite su una superficie di latte di luna, un precipitato calcareo bianco simile al formaggio composto da minerali carbonatici in diversi stadi cristallini. Il latte lunare si trova solo nelle grotte.

Per lo più, le pitture rupestri ci dicono ciò che già sappiamo - che c'erano umani moderni in Africa, Europa e Australia decine di migliaia di anni fa e che queste persone erano abbastanza sofisticate da praticare una sorta di opera d'arte. Questa scoperta è corroborata dalla scoperta di molte reliquie non-grotte come strumenti a pietra focaia, statuette e ossa di animali scolpite. Le pitture rupestri confermano l'esistenza di animali ora completamente estinti - come l'uroch, o animali estinti in un determinato intervallo, come il bisonte europeo (che è stato estinto nella maggior parte dell'Europa occidentale da 2000 anni fa). Lo stile distintivo della pittura rupestre di Lascaux, che è il più famoso, si estinse circa 10.000 anni fa, quando le persone nell'odierna Francia iniziarono ad adottare uno stile di vita agricolo e si stabilirono nei villaggi.

Le raffigurazioni di renne nelle grotte spagnole hanno sostenuto l'ipotesi, corroborata da prove fossili, che le renne vivevano nell'area intorno al periodo dell'ultima glaciazione maggiore, che raggiunse il massimo 18.000 anni fa. A quel tempo, la maggior parte delle isole britanniche e del nord Europa erano coperte da ghiacciai continentali, rendendoli inabitabili. Solo l'Europa meridionale - Francia, Spagna, Portogallo, Italia, Grecia, ecc. - erano abitabili nella regione. In effetti, l'inabitabilità di gran parte dell'Europa e dell'Asia ha probabilmente spinto gli umani ad espandersi dall'Africa verso est, dove hanno colonizzato il sud-est asiatico e l'Australia. Alcune delle prime prove della colonizzazione umana al di fuori dell'Africa sono state trovate in Australia, circa 50.000 anni fa. Non è noto perché non siano stati trovati dipinti rupestri di età superiore a 32.000 anni - forse l'umanità non ha raggiunto il livello necessario di sviluppo culturale o artistico per iniziare a produrli fino ad allora, o le aree non erano molto popolate.