Hva har vi lært av forhistoriske hulemalerier?

Mange hundre huler, 350 i Spania og Frankrike alene, har forhistoriske kunstverk datert til mellom 1200 og 34 000 år gamle. Hensikten med disse hulemaleriene er ikke nøyaktig kjent. Mange tillegger dem religiøs eller åndelig mening, men dette er bare en teori blant mange. Andre tolkninger hevder at hulemaleriene var måter å gi informasjon videre til andre, eller bare kunst for sin egen skyld. Mange hulemalerier ligger dypt inne i hulene, noe som gjør det usannsynlig at disse maleriene var til eksplisitt visningsformål. Argumenter fra moderne aboriginer i Australia tyder på at urfolksmaleri blir utført av mange forskjellige grunner: hovedsakelig for magi mot mennesker eller dyr eller journalføring.

Hulemalerier har en tendens til å inneholde scener av store ville dyr, slik som aurochs (de utdøde forfedrene til tamme kyr), bison, hester og hjort. Tallrike kunstneriske sporinger av menneskelige hender er blitt oppdaget, i tillegg til kunstneriske linjetegninger sporet med fingrene, kalt "fingerfløting." Disse gåtefulle fingerflytningene utføres vanligvis på en overflate av månemelk, et hvitt, osteliknende kalksteinbunnfall som består av karbonatmineraler i forskjellige krystallstadier. Månemelk finnes bare i huler.

Stort sett forteller hulemalerier oss hva vi allerede vet - at det var moderne mennesker i Afrika, Europa og Australia for titusenvis av år siden, og at disse menneskene var sofistikerte nok til å utøve et slags kunstverk. Dette funnet bekreftes av oppdagelsen av mange relikvier som ikke er hulke-maleri, for eksempel flintverktøy, statuetter og utskårne dyrebein. Hulemalerier bekrefter eksistensen av dyr som nå er helt utryddet - for eksempel aurok, eller dyr som er utdødd i et gitt område, for eksempel European Bison (som har blitt utdødd i det meste av Vest-Europa siden 2000 år siden). Den karakteristiske Lascaux-stilen til hulemaleri, som er den mest berømte, døde ut for rundt 10.000 år siden, da folk i dagens Frankrike begynte å innta en jordbruksstil og bosette seg i landsbyer.

Skildringer av reinsdyr i spanske huler har støttet hypotesen, bekreftet av fossile bevis, om at reinsdyr bodde i området rundt tiden for den siste store isdannelsen, som nådde maksimalt for 18.000 år siden. På den tiden var de fleste av de britiske øyer og Nord-Europa dekket av kontinentale breer, noe som gjorde dem ubeboelige. Bare Sør-Europa - Frankrike, Spania, Portugal, Italia, Hellas osv. - var beboelig i regionen. Faktisk drev ubeboelsen i store deler av Europa og Asia sannsynligvis mennesker som ekspanderte fra Afrika rett øst, hvor de koloniserte Sørøst-Asia og Australia. Noen av de tidligste bevisene på menneskelig kolonisering utenfor Afrika er funnet i Australia, for rundt 50 000 år siden. Det er ikke kjent hvorfor hulemalerier over 32 000 år ikke har blitt funnet - kanskje ikke menneskeheten nådde det nødvendige nivået av kulturell eller kunstnerisk utvikling for å begynne å produsere dem før da, eller områdene bare ikke var veldig befolket.