Czego nauczyliśmy się z prehistorycznych obrazów jaskiniowych?
Wiele setek jaskiń, 350 tylko w Hiszpanii i we Francji, ma prehistoryczne dzieła sztuki z okresu między 1200 a 34 000 lat. Cel tych malowideł jaskiniowych nie jest dokładnie znany. Wielu przypisuje im znaczenie religijne lub duchowe, ale jest to tylko jedna z wielu teorii. Inne interpretacje twierdzą, że malowidła jaskiniowe były sposobem na przekazywanie informacji innym lub po prostu sztuką dla samej korzyści. Wiele malowideł jaskiniowych znajduje się jednak głęboko w jaskiniach, co sprawia, że jest mało prawdopodobne, aby były one przeznaczone do jednoznacznego wyświetlania. Argumenty współczesnych aborygenów w Australii sugerują, że miejscowe malowanie odbywa się z różnych powodów: głównie w celu magii przeciwko ludziom lub zwierzętom lub prowadzenia dokumentacji.
Malowidła jaskiniowe przedstawiają sceny z dużymi dzikimi zwierzętami, takimi jak tury (wymarli przodkowie udomowionych krów), żubry, konie i jelenie. Odkryto liczne ślady artystyczne ludzkich rąk, a także rysunki artystyczne rysowane palcami, zwane „trzepotami palców”. Te zagadkowe trzepotanie palcami wykonuje się zwykle na powierzchni mleka księżycowego, białego, przypominającego ser sera wapienia zbudowanego z minerałów węglanowych w różnych stadiach krystalicznych. Moonmilk występuje tylko w jaskiniach.
Przeważnie malowidła jaskiniowe mówią nam to, co już wiemy - że w Afryce, Europie i Australii dziesiątki tysięcy lat temu istnieli współczesni ludzie, którzy byli na tyle wyrafinowani, by ćwiczyć jakieś dzieła sztuki. Odkrycie to znajduje potwierdzenie w odkryciu wielu reliktów, które nie malowały w jaskiniach, takich jak krzemienne narzędzia, statuetki i rzeźbione kości zwierząt. Malowidła jaskiniowe potwierdzają istnienie zwierząt, które teraz całkowicie wymarły - takich jak tura, lub zwierząt wymarłych w danym zakresie, takich jak żubr (który wyginął w większości Europy Zachodniej od 2000 lat temu). Charakterystyczny styl malarstwa jaskiniowego Lascaux, który jest najbardziej znany, wymarł około 10 000 lat temu, kiedy ludzie we współczesnej Francji zaczęli wprowadzać rolniczy styl życia i osiedlać się w wioskach.
Przedstawienia reniferów w hiszpańskich jaskiniach potwierdziły hipotezę, potwierdzoną przez skamieliny, że renifery żyły na tym obszarze w czasie ostatniego dużego zlodowacenia, które osiągnęło w maksymalnym stopniu 18 000 lat temu. W tym czasie większość Wysp Brytyjskich i północnej Europy była pokryta lodowcami kontynentalnymi, co czyni je niezdatnymi do zamieszkania. Jedynie południowa Europa - Francja, Hiszpania, Portugalia, Włochy, Grecja itd. - nadawały się do zamieszkania w regionie. W rzeczywistości niemożność zamieszkania przez większą część Europy i Azji prawdopodobnie doprowadziła ludzi do ekspansji z Afryki na wschód, gdzie skolonizowali Azję Południowo-Wschodnią i Australię. Niektóre z najwcześniejszych dowodów kolonizacji człowieka poza Afryką znaleziono w Australii sprzed około 50 000 lat. Nie wiadomo, dlaczego nie znaleziono malowideł jaskiniowych starszych niż 32 000 lat - być może ludzkość nie osiągnęła niezbędnego poziomu rozwoju kulturalnego lub artystycznego, aby zacząć je produkować do tego czasu, lub obszary te po prostu nie były bardzo zaludnione.