Qu'avons-nous appris des peintures rupestres préhistoriques?
Plusieurs centaines de grottes, 350 rien qu'en Espagne et en France, présentent des œuvres d'art préhistoriques datant d'environ 1200 à 34 000 ans. Le but de ces peintures rupestres n'est pas connu avec précision. Beaucoup leur attribuent une signification religieuse ou spirituelle, mais il ne s'agit que d'une théorie parmi d'autres. Selon d’autres interprétations, les peintures rupestres étaient un moyen de transmettre des informations à d’autres personnes, ou simplement de l’art en soi. Cependant, de nombreuses peintures rupestres sont situées profondément dans les cavernes, ce qui rend peu probable que ces peintures soient destinées à un affichage explicite. Les arguments avancés par les aborigènes modernes en Australie suggèrent que la peinture indigène est réalisée pour diverses raisons: principalement pour la magie contre les humains ou les animaux ou la tenue de registres.
Les peintures rupestres ont tendance à représenter des scènes de grands animaux sauvages tels que les aurochs (ancêtres éteints des vaches domestiques), les bisons, les chevaux et les cerfs. De nombreuses tracés artistiques de mains humaines ont été découverts, ainsi que des dessins au trait artistiques tracés au doigt, appelés "doigts de cannelure". Ces cannelures énigmatiques se font généralement sur une surface de lait de lune, un précipité calcaire blanc ressemblant à du fromage et composé de minéraux carbonatés à différents stades cristallins. Le lait de lune ne se trouve que dans les grottes.
La plupart du temps, les peintures rupestres nous disent ce que nous savons déjà - qu'il y avait des êtres humains modernes en Afrique, en Europe et en Australie il y a des dizaines de milliers d'années et que ces personnes étaient suffisamment sophistiquées pour pratiquer une sorte d'art. Cette découverte est corroborée par la découverte de nombreuses reliques non rupestres telles que des outils en silex, des statuettes et des os d'animaux sculptés. Les peintures rupestres confirment l'existence d'animaux soit totalement éteints, comme l'auroch, soit d'animaux éteints dans une même aire, comme le bison d'Europe (éteint dans la plupart des pays d'Europe occidentale depuis 2000 ans). La plus célèbre des peintures rupestres de style Lascaux, qui est la plus célèbre, a disparu il y a environ 10 000 ans, lorsque la population de la France d'aujourd'hui a commencé à adopter un style de vie agricole et à s'installer dans des villages.
Les représentations de rennes dans des grottes espagnoles ont corroboré l'hypothèse, corroborée par des preuves fossiles, selon laquelle des rennes vivaient dans la région à l'époque de la dernière grande glaciation, qui avait atteint son maximum il y a 18 000 ans. A cette époque, la plupart des îles britanniques et du nord de l'Europe étaient recouvertes de glaciers continentaux, ce qui les rendait inhabitables. Seule l'Europe méridionale - France, Espagne, Portugal, Italie, Grèce, etc. - était habitable dans la région. En fait, l’inhabitabilité d’une grande partie de l’Europe et de l’Asie a probablement poussé les humains à s’étendre de l’Afrique à l’est, où ils ont colonisé l’Asie du Sud-Est et l’Australie. Certains des premiers signes de colonisation humaine hors d'Afrique ont été découverts en Australie, il y a environ 50 000 ans. On ignore pourquoi les peintures rupestres datant de plus de 32 000 ans n’ont pas été retrouvées. L’humanité n’a peut-être pas atteint le niveau de développement culturel ou artistique nécessaire pour pouvoir les produire jusqu’alors, ou les régions n’étaient tout simplement pas très peuplées.