Wat hebben we geleerd van prehistorische grotschilderingen?
Vele honderden grotten, 350 alleen al in Spanje en Frankrijk, hebben prehistorische kunstwerken van tussen de 1200 en 34.000 jaar oud. Het doel van deze grotschilderingen is niet precies bekend. Velen schrijven religieuze of spirituele betekenis aan hen toe, maar dit is slechts één theorie onder velen. Andere interpretaties beweren dat de grotschilderingen manieren waren om informatie aan anderen door te geven, of gewoon kunst om zichzelf. Veel grotschilderingen bevinden zich echter diep in grotten, waardoor het onwaarschijnlijk is dat deze schilderijen voor expliciete vertoningsdoeleinden waren. Argumenten van moderne aboriginals in Australië suggereren dat inheemse schilderkunst om verschillende redenen wordt uitgevoerd: voornamelijk voor magie tegen mensen of dieren of voor het bijhouden van gegevens.
Grotschilderingen vertonen meestal scènes van grote wilde dieren zoals oerossen (de uitgestorven voorouders van gedomesticeerde koeien), bizons, paarden en herten. Talloze artistieke sporen van menselijke handen zijn ontdekt, evenals artistieke lijntekeningen die met de vingers zijn getraceerd, "vingerflanken" genoemd. Deze raadselachtige vingerfluitingen worden meestal uitgevoerd op een oppervlak van maanmelk, een wit, kaasachtig kalksteenneerslag bestaande uit carbonaatmineralen in verschillende kristalstadia. Maanmelk wordt alleen in grotten gevonden.
Grotschilderingen vertellen ons meestal wat we al weten - dat er tienduizenden jaren geleden moderne mensen in Afrika, Europa en Australië waren en dat deze mensen verfijnd genoeg waren om een soort kunstwerk te oefenen. Deze bevinding wordt bevestigd door de ontdekking van vele overblijfselen die niet in grotten zijn geschilderd, zoals vuursteengereedschap, beeldjes en gebeeldhouwde dierenbotten. Grotschilderingen bevestigen het bestaan van dieren die nu ofwel volledig zijn uitgestorven - zoals de oeros, ofwel dieren die zijn uitgestorven in een bepaald bereik, zoals de Europese bizon (die sinds 2000 jaar geleden in het grootste deel van West-Europa is uitgestorven). De kenmerkende Lascaux-stijl van grotschildering, die de beroemdste is, stierf ongeveer 10.000 jaar geleden uit, toen mensen in het huidige Frankrijk een agrarische levensstijl begonnen aan te nemen en zich in dorpen vestigden.
Afbeeldingen van rendieren in Spaanse grotten hebben de hypothese ondersteund, bevestigd door fossiel bewijs, dat rendieren in het gebied leefden rond de tijd van de laatste grote ijstijd, die maximaal 18.000 jaar geleden optrad. In die tijd waren de meeste Britse eilanden en Noord-Europa bedekt met continentale gletsjers, waardoor ze onbewoonbaar waren. Alleen Zuid-Europa - Frankrijk, Spanje, Portugal, Italië, Griekenland, enz. - waren bewoonbaar in de regio. In feite heeft de onbewoonbaarheid van veel van Europa en Azië er waarschijnlijk toe geleid dat mensen zich vanuit het oosten naar Afrika uitbreidden, waar ze Zuidoost-Azië en Australië koloniseerden. Enkele van de vroegste aanwijzingen voor menselijke kolonisatie buiten Afrika zijn gevonden in Australië, ongeveer 50.000 jaar geleden. Het is niet bekend waarom grotschilderingen ouder dan 32.000 jaar niet zijn gevonden - misschien heeft de mensheid niet het noodzakelijke niveau van culturele of artistieke ontwikkeling bereikt om ze tot dan te beginnen produceren, of waren de gebieden gewoon niet erg bevolkt.