Vad har vi lärt oss av förhistoriska grottmålningar?

Många hundratals grottor, 350 i Spanien och Frankrike ensam, har förhistoriska konstverk daterade till mellan 1200 och 34 000 år gamla. Syftet med dessa grottmålningar är inte exakt känt. Många tillskriver religiös eller spirituell betydelse till dem, men detta är bara en teori bland många. Andra tolkningar hävdar att grottmålningarna var sätt att överföra information till andra, eller bara konst för sin egen skull. Många grottmålningar är belägna djupt i grottorna, vilket gör det osannolikt att dessa målningar var för uttryckliga visningsändamål. Argument från moderna aboriginer i Australien tyder på att inhemsk målning utförs av olika skäl: främst för magi mot människor eller djur eller journalföring.

Grottmålningar tenderar att innehålla scener av stora vilda djur som sådana aurochs (de utrotade förfäderna till tämnade kor), bison, hästar och rådjur. Många konstnärliga spår av mänskliga händer har upptäckts, liksom konstnärliga linjeteckningar spåras med fingrarna, kallade "fingerflöjningar." Dessa gåtfulla fingerflödningar utförs vanligtvis på en yta av månmjölk, en vit, ostliknande kalkstenutfall som består av karbonatmineraler i olika kristallstadier. Månmjölk finns bara i grottor.

Grottmålningar berättar för det mesta om vad vi redan vet - att det fanns moderna människor i Afrika, Europa och Australien för tiotusentals år sedan och att dessa människor var tillräckligt sofistikerade för att öva något slags konstverk. Denna upptäckt bekräftas av upptäckten av många reliker som inte är grottmålning, såsom flintverktyg, statyer och snidade djurben. Grottmålningar bekräftar förekomsten av djur som nu antingen är helt utrotade - som aurok eller djur som utrotats inom ett visst intervall, till exempel European Bison (som har utrotats i större delen av Västeuropa sedan 2000 år sedan). Den distinkta Lascaux-stilen i grottmålning, som är den mest kända, dog ut för ungefär 10 000 år sedan, när människor i dagens Frankrike började anta en jordbruksstil och bosätta sig i byar.

Avbildningar av ren i spanska grottor har stöttat hypotesen, bekräftad av fossila bevis, att ren bodde i området runt tiden för den sista stora glaciationen, som nådde i maximal utsträckning för 18 000 år sedan. På den tiden täcktes de flesta av de brittiska öarna och norra Europa i kontinentala glaciärer, vilket gjorde dem obeboeliga. Endast södra Europa - Frankrike, Spanien, Portugal, Italien, Grekland etc. - var bebodda i regionen. I själva verket dödade antagligen obeboendet i stora delar av Europa och Asien människor som expanderade från Afrika rakt österut, där de koloniserade Sydostasien och Australien. Några av de tidigaste bevisen på mänsklig kolonisering utanför Afrika har hittats i Australien från cirka 50 000 år sedan. Det är inte känt varför grottmålningar som är äldre än 32 000 år inte har hittats - kanske mänskligheten nådde inte den nödvändiga nivån för kulturell eller konstnärlig utveckling för att börja producera dem tills dess, eller så var områdena bara inte mycket befolkade.