Hvad har vi lært af forhistoriske hulemalerier?

Mange hundreder af huler, 350 i Spanien og Frankrig alene, har forhistoriske kunstværker dateret til mellem ca. 1200 og 34.000 år gamle. Formålet med disse hulemalerier er ikke nøjagtigt kendt. Mange tildeler dem religiøs eller åndelig betydning, men dette er kun en teori blandt mange. Andre fortolkninger hævder, at hulemalerierne var måder at videregive information til andre eller bare kunst for dens egen skyld. Mange hulemalerier er placeret dybt i huler, hvilket gør det usandsynligt, at disse malerier var til eksplicit visningsformål. Argumenter fra moderne aboriginer i Australien tyder på, at oprindeligt maleri udføres af forskellige årsager: hovedsageligt til magi mod mennesker eller dyr eller journalføring.

Hulemalerier har en tendens til at have scener af store vilde dyr, såsom aurochs (de uddøde forfædre til husdyrne køer), bison, heste og hjorte. Adskillige kunstneriske sporinger af menneskelige hænder er blevet opdaget, såvel som kunstneriske strektegninger, der er sporet med fingrene, kaldet "fingerfløjter." Disse gådefulde fingerfløjninger udføres normalt på en overflade af månemælk, et hvidt ostlignende kalkstenudfældning, der består af carbonatmineraler i forskellige krystalstadier. Månemælk findes kun i huler.

Oftest fortæller hulemalerier os, hvad vi allerede ved - at der var moderne mennesker i Afrika, Europa og Australien for titusinder af år siden, og at disse mennesker var sofistikerede nok til at udøve en slags kunst. Denne konstatering bekræftes af opdagelsen af ​​mange relikvier, der ikke er hulet, som flintværktøjer, statuetter og udskårne dyreknogler. Hulemalerier bekræfter eksistensen af ​​dyr, der nu enten er helt udryddet - såsom aurok eller dyr, der er uddød i et givet interval, såsom den europæiske bison (som er blevet uddød i det meste af Vesteuropa siden 2000 år siden). Den karakteristiske Lascaux-stil med hulemalerier, som er den mest berømte, døde ud for omkring 10.000 år siden, da folk i nutidens Frankrig begyndte at indføre en landbrugsstil og bosætte sig i landsbyer.

Skildringer af rensdyr i spanske huler har understøttet hypotesen, der er bekræftet af fossile beviser, om, at rensdyr boede i området omkring tidspunktet for den sidste store glaciation, der nåede i maksimal udstrækning for 18.000 år siden. På det tidspunkt var de fleste af de britiske øer og Nordeuropa dækket af kontinentale gletsjere, hvilket gjorde dem ubeboelige. Kun Sydeuropa - Frankrig, Spanien, Portugal, Italien, Grækenland osv. - var beboelig i regionen. Faktisk kørte ubefolkningen i store dele af Europa og Asien sandsynligvis mennesker, der ekspanderede fra Afrika ret øst, hvor de koloniserede Sydøstasien og Australien. Nogle af de tidligste beviser for menneskelig kolonisering uden for Afrika er fundet i Australien fra omkring 50.000 år siden. Det vides ikke, hvorfor hulemalerier over 32.000 år ikke er fundet - måske kom menneskeheden ikke til det nødvendige niveau for kulturel eller kunstnerisk udvikling for at begynde at producere dem indtil da, eller områdene var bare ikke meget befolkede.