O que aprendemos com as pinturas rupestres pré-históricas?

Muitas centenas de cavernas, 350 apenas na Espanha e na França, têm obras de arte pré-históricas datadas entre 1200 e 34.000 anos. O objetivo dessas pinturas rupestres não é conhecido com precisão. Muitos atribuem significado religioso ou espiritual a eles, mas essa é apenas uma teoria entre muitas. Outras interpretações argumentam que as pinturas nas cavernas eram maneiras de passar informações a outras pessoas, ou apenas arte por si só. Muitas pinturas rupestres estão localizadas no fundo de cavernas, no entanto, tornando improvável que essas pinturas sejam para fins explícitos de exibição. Os argumentos dos aborígines modernos na Austrália sugerem que a pintura indígena é realizada por várias razões: principalmente para magia contra seres humanos ou animais ou para manter registros.

As pinturas rupestres tendem a apresentar cenas de grandes animais silvestres, como os aurochs (os ancestrais extintos de vacas domesticadas), bisões, cavalos e veados. Inúmeros traçados artísticos das mãos humanas foram descobertos, bem como desenhos artísticos traçados com os dedos, chamados "agitações nos dedos". Essas agitações enigmáticas dos dedos geralmente são realizadas em uma superfície de leito da lua, um precipitado de calcário branco semelhante ao queijo, composto de minerais de carbonato em diferentes estágios de cristal. Moonmilk é encontrado apenas em cavernas.

Principalmente, as pinturas rupestres nos dizem o que já sabemos - que existiam humanos modernos na África, Europa e Austrália dezenas de milhares de anos atrás e essas pessoas eram sofisticadas o suficiente para praticar algum tipo de arte. Essa descoberta é corroborada pela descoberta de muitas relíquias que não são de pinturas rupestres, como ferramentas de pederneira, estatuetas e ossos de animais esculpidos. As pinturas rupestres confirmam a existência de animais agora totalmente extintos - como o auroch, ou animais extintos em um determinado intervalo, como o bisonte europeu (que foi extinto na maior parte da Europa Ocidental desde 2000 anos atrás). O estilo distintivo Lascaux da pintura em caverna, que é o mais famoso, desapareceu cerca de 10.000 anos atrás, quando as pessoas na França atual começaram a adotar um estilo de vida agrícola e a se estabelecer em aldeias.

Representações de renas em cavernas espanholas apoiaram a hipótese, corroborada por evidências fósseis, de que as renas viviam na área na época da última grande glaciação, que atingiu a extensão máxima de 18.000 anos atrás. Naquela época, a maioria das Ilhas Britânicas e o norte da Europa estavam cobertos de geleiras continentais, tornando-os inabitáveis. Somente o sul da Europa - França, Espanha, Portugal, Itália, Grécia etc. - era habitável na região. De fato, a inabitabilidade de grande parte da Europa e da Ásia provavelmente levou os humanos a se expandir da África para o leste, onde colonizaram o sudeste da Ásia e a Austrália. Algumas das primeiras evidências de colonização humana fora da África foram encontradas na Austrália, há cerca de 50.000 anos. Não se sabe por que pinturas rupestres com mais de 32.000 anos não foram encontradas - talvez a humanidade não tenha atingido o nível necessário de desenvolvimento cultural ou artístico para começar a produzi-las até então, ou as áreas simplesmente não eram muito povoadas.