O que são Synapsids?
Os sinapsídeos ("arco fundido") são um dos dois grupos de amniotes, ou animais terrestres não anfíbios, que incluem mamíferos e seus parentes extintos, os terapsídeos. O outro grupo, os sauropsídeos, inclui répteis, pássaros e parentes extintos. Juntos, sinapsídeos, sauropsídeos e anfíbios compõem todos os tetrápodes, existentes e extintos, exceto alguns tetrápodes de grupos-tronco que existiam antes que esses grupos se ramificassem cerca de 320 milhões de anos atrás, no final do Carbonífero.
Os únicos sinapsídeos vivos são os mamíferos. Como a palavra "mamífero" é amplamente entendida, e "sinapsídeo" não é, algumas vezes a palavra sinapsídeo é usada para se referir especificamente ao agrupamento extinto, que anteriormente era chamado de réptil semelhante a mamífero. Mais recentemente, percebeu-se que esses animais de fato careciam de certas características universais entre os répteis e, portanto, receberam seu próprio grupo. Às vezes, eles são chamados de "mamíferos-tronco".
Uma característica comum entre os sinapsídeos é a fenestra temporal, um buraco no crânio atrás dos olhos, destinado a reduzir o peso do crânio. Os sinapsídeos modernos são todos de sangue quente, mas muitos dos primeiros sinapsídeos eram de sangue frio, tornando essa característica não definitiva. Como os mamíferos de hoje, os sinapsídeos antigos tinham pele glandular, sem escamas. Não se sabe exatamente em que ponto os sinapsídeos evoluíram pelos corporais e glândulas mamárias. Às vezes, os primeiros sinapsídeos são chamados de "lagartos nus", porque se assemelham a lagartos na aparência, apenas sem as escamas. Outra inovação evolutiva dos sinapsídeos foram os primeiros dentes diferenciados. À medida que os sinapsídeos continuavam evoluindo, eles se tornaram mais mamíferos e menos répteis.
Tanto os primeiros sinapsídeos quanto os sauropsídeos pareciam pequenos lagartos. Curiosamente, o primeiro sinapsídeo conhecido, Archaeothyris , que viveu 320 milhões de anos atrás, foi um pouco maior que o sauropsídeo mais conhecido, Hylonomus , que viveu 315 milhões de anos atrás, e pode até ter caído nele. Esse papel foi revertido durante a Era dos Dinossauros, com 155 milhões de anos, e revertido novamente nos últimos tempos, quando os dinossauros desapareceram e os carnívoros de mamíferos começaram a atacar frequentemente lagartos e cobras.
O Lystrosaurus sinapsídeo inicial foi um dos únicos animais terrestres a sobreviver à extinção Permiano-Terciária, a "mãe de todas as extinções em massa", na qual morreram ~ 99,5% de todos os indivíduos e 70% de todas as espécies de vertebrados terrestres. Por alguns milhões de anos, o Lystrosaurus foi um dos únicos tetrápodes que percorria os continentes, um nível de uniformidade de espécie nunca visto em nenhuma outra época geológica.