Que sont les synapsides?
Les synapsides ("arc en fusion") sont l'un des deux groupes d'amniotes, ou animaux terrestres non amphibiens, qui comprennent les mammifères et leurs parents éteints, les therapsides. L'autre groupe, les sauropsides, comprend les reptiles, les oiseaux et les parents disparus. Ensemble, les synapsides, les sauropsides et les amphibiens constituent tous les tétrapodes, existants et éteints, à l'exception de quelques tétrapodes de groupes de tiges qui existaient avant que ces groupes ne se soient divisés il y a environ 320 millions d'années, à la fin du Carbonifère.
Les seuls synapsides vivants sont les mammifères. Puisque le mot "mammifère" est largement compris, et que "synapsid" ne l’est pas, le mot synapsid est parfois utilisé pour désigner spécifiquement le groupe éteint, qui était autrefois appelé reptiles ressemblant à des mammifères. Plus récemment, on s'est rendu compte que ces animaux manquaient en fait de certaines caractéristiques universelles chez les reptiles et qu'ils disposaient donc de leur propre groupe. Parfois, ils sont appelés "mammifères-tiges".
Une caractéristique commune aux synapsides est la fenêtre temporale, un trou dans le crâne situé derrière les yeux, destiné à réduire le poids du crâne. Les synapsides modernes sont tous à sang chaud, mais beaucoup des premiers synapsides étaient à sang froid, rendant cette caractéristique non définitive. Comme les mammifères d'aujourd'hui, les synapsides antiques avaient une peau glandulaire, sans écailles. On ignore à quel stade exactement les synapsides ont évolué vers la pilosité et les glandes mammaires. Parfois, les premières synapsides sont appelées «lézards nus», car elles ressemblaient à des lézards en apparence, mais sans les écailles. Une autre innovation évolutive des synapsides ont été les premières dents différenciées. Les synapsides continuant d'évoluer, ils sont devenus plus mammifères et moins reptiliens.
Les premiers synapsidés et les sauropsidés ressemblaient tous à des petits lézards. Il est intéressant de noter que le premier synapsid connu, Archaeothyris , qui vivait il y a 320 millions d'années, était légèrement plus grand que le plus ancien sauropside connu, Hylonomus , qui vivait il y a 315 millions d'années et aurait même pu en faire sa proie. Ce rôle a été inversé au cours de l'Âge des dinosaures, vieux de 155 millions d'années, puis inversement ces derniers temps, lorsque les dinosaures se sont éteints et que les carnivores de mammifères ont commencé à se nourrir de lézards et de serpents.
Le premier synapside Lystrosaurus a été l'un des seuls animaux terrestres à avoir survécu à l'extinction du Permien-Tertiaire, la "mère de toutes les extinctions de masse" dans laquelle environ 99,5% de tous les individus et 70% de toutes les espèces de vertébrés terrestres sont morts. Pendant quelques millions d’années, Lystrosaurus a été l’un des rares tétrapodes à parcourir les continents, un niveau d’uniformité des espèces jamais observé au cours d’une autre époque géologique.