Hvad er synapsider?
Synapsider ("smeltet bue") er en af to grupper fosterdyr eller ikke-amfibiske landdyr, der inkluderer pattedyr og deres uddøde slægtninge, therapsiderne. Den anden gruppe, sauropsids, inkluderer krybdyr, fugle og uddøde slægtninge. Sammen udgør synapsider, sauropsider og amfibier alle tetrapoder, både eksisterende og uddøde, bortset fra nogle få stam-gruppe tetrapoder, der eksisterede, før disse grupper forgrenede sig fra hinanden for ca. 320 millioner år siden, i det sene Carboniferous.
De eneste levende synapsider er pattedyr. Da ordet "pattedyr" er vidt forstået, og "synapsid" ikke er det, bruges undertiden ordet synapsid til specifikt at henvise til den uddøde gruppering, der tidligere blev kaldt pattedyrlignende krybdyr. For nylig blev det klar over, at disse dyr faktisk manglede visse træk, der var universelle blandt krybdyr, og derfor fik deres egen gruppe. Undertiden omtales de som "stammepattedyr."
Ét kendetegn, der er almindeligt blandt synapsider, er det tidsmæssige fenestra, et hul i kraniet bag øjnene, beregnet til at reducere kraniets vægt. Moderne synapsider er alle varmblodige, men mange af de tidlige synapsider blev afkølet med blod, hvilket gjorde dette karakteristiske ikke-definitivt. Som dagens pattedyr havde gamle synapsider kirtelhud uden vægte. Det er ukendt på nøjagtigt, på hvilket tidspunkt synapsider udviklede kropshår og brystkirtler. Nogle gange kaldes tidlige synapsider "nøgne firben", fordi de lignede firben i udseende, bare uden vægten. En anden evolutionær innovation af synapsiderne var de første differentierede tænder. Efterhånden som synapsider fortsatte med at udvikle sig, blev de mere pattedyr og mindre krybdyr.
Både de tidligste synapsider og sauropsider lignede små øgler. Interessant nok var den første kendte synapsid, Archaeothyris , der levede for 320 millioner år siden, lidt større end den tidligste kendte sauropsid, Hylonomus , som levede for 315 millioner år siden, og måske endda har byttet på det. Denne rolle blev vendt i løbet af den 155 millioner år lange dinosaurusalder, og derefter omvendt igen i nyere tid, da dinosaurerne døde ud og pattedyrs rovdyr begyndte ofte at bytte på øgler og slanger.
Den tidlige synapsid Lystrosaurus var et af de eneste landdyr, der overlevede den permisk-tertiære udryddelse, "mor til alle masseudryddelser", hvor ~ 99,5% af alle individer og 70% af alle terrestriske hvirveldyrarter døde. I nogle få millioner år var Lystrosaurus en af de eneste tetrapods, der strejfede rundt på kontinentene, et niveau af artsenhed, der ikke blev set under nogen anden geologisk æra.