Hvad er Proxima Centauri?
Proxima Centauri er en rød dværgstjerne i Alpha Centauri-stjernesystemet, der skelner mellem at være den nærmeste stjerne til Solen. Opdagelsen om stjernens nære placering blev fundet i 1915, og den har været et emne af interesse og hyppig observation lige siden. Nogle mennesker føler, at når rumrejsen udvikler sig til det punkt, at mennesker kan forlade solsystemet, ville Alpha Centauri-stjernesystemet være et logisk sted at besøge, og at Proxima Centauri sandsynligvis ville være det første stop, selvom det synes usandsynligt, at stjernen kunne støtte livet.
Røde dværge er stjerner, der er meget mindre og køligere end solen, hvor Proxima Centauri har en diameter på omkring en syvendedel af solens. Som et resultat af deres størrelse og relative kølighed er de ekstremt svage; Proxima Centauri kan ikke engang observeres med det blotte øje, selvom det kan indfanges på højdrevne teleskoper. Denne stjerne klassificeres også som en lysestjerne, hvilket betyder, at den tilfældigt oplever perioder med øget lysstyrke.
Denne stjerne er omkring 4,2 lysår væk fra solen. Andre stjerner i Alpha Centauri-systemet er meget lysere, hvilket kan gøre det udfordrende at observere Proxima Centauri. Udstyr, der er følsomt nok til at observere stjernen og generere data, der kunne bruges til at finde ud af, hvor den var, dukkede op først i begyndelsen af det 20. århundrede, og det blev kun identificeret som en flammestjerne i 1951. Du kan få en idé om, hvor Proxima Centauri er, hvis du tilfældigvis er på den sydlige halvkugle, som det ser ud i stjernebilledet centaurus, centauren. Alpha Centauri-systemet ligner et enkelt lyspunkt med det blotte øje, hvilket gør det lyseste punkt i stjernebilledet.
Fordi røde dværge er så meget køligere end solen, giver de ikke meget håb om livet. For at en planet i kredsløb omkring Proxima Centauri kan opretholde livet, måtte den være ekstremt tæt på stjernen og skabe en situation, hvor den ville være tidligt låst. Når planeter er tidligt låst omkring stjerner, vender den ene side af planeten altid mod stjernen, hvilket skaber en situation, hvor halvdelen af planeten altid er i mørke. I et andet eksempel på tidevandslåsning har Jordens måne altid et ansigt mod Jorden.
Hvis Proxima Centauri støtter planeter i en tidligt låst bane, ville det være en udfordring for livet at udvikle sig på disse planeter, da det ville være at kæmpe med ekstreme temperaturer på planetens to flader. Organismerne på planeten ville også være nødt til at beskæftige sig med perioder med pludselig og ekstrem lysstyrke, hver gang stjernen blussede, hvilket gør livet på planeten temmelig ubehageligt, efter al sandsynlighed.