Co jsme se naučili z prehistorických jeskynních maleb?

Mnoho stovek jeskyní, 350 pouze ve Španělsku a Francii, má prehistorická umělecká díla stará asi 1200 až 34 000 let. Účel těchto jeskynních maleb není přesně znám. Mnoho jim připisuje náboženský nebo duchovní význam, ale mezi mnoha je to jen jedna teorie. Jiné výklady argumentují, že jeskynní malby byly způsoby, jak předávat informace ostatním, nebo jen umění pro vlastní potřebu. Mnoho jeskynních maleb je však umístěno hluboko v jeskyních, takže je nepravděpodobné, že by tyto obrazy sloužily pouze k výslovnému zobrazení. Argumenty moderních domorodců v Austrálii naznačují, že původní malba se provádí z různých důvodů: hlavně pro magii proti lidem nebo zvířatům nebo vedení záznamů.

Jeskynní malby mají tendenci uvádět scény velkých divokých zvířat, jako jsou aurochové (vyhynulí předci domácích krav), bizoni, koně a jeleni. Byly objeveny četné umělecké stopy lidských rukou, stejně jako umělecké liniové kresby vysledované prsty, nazývané „flutování prstů“. Tyto záhadné prstové flutings se obvykle provádějí na povrchu moonmilk, bílé, sýrovité vápencové sraženiny tvořené uhličitanovými minerály v různých krystalových stádiích. Moonmilk se nachází pouze v jeskyních.

Většinou nám jeskynní malby říkají, co už víme - že v Africe, Evropě a Austrálii byli před desítkami tisíců moderní lidé a tito lidé byli natolik sofistikovaní, aby mohli praktikovat nějaký druh uměleckých děl. Tento nález je potvrzen objevem mnoha ostatků bez jeskynního malířství, jako jsou nástroje na pazourek, sošky a vyřezávané zvířecí kosti. Jeskynní malby potvrzují existenci zvířat, která jsou nyní zcela zaniklá - jako je auroch nebo zvířata zaniklá v daném rozmezí, jako je například zubra říční (která byla ve většině západní Evropy zaniklá již před 2000 lety). Výrazný Lascauxský styl jeskynní malby, který je nejslavnější, vymřel asi před 10 000 lety, když lidé v dnešní Francii začali osvojovat zemědělský životní styl a usadili se ve vesnicích.

Vyobrazení sobů ve španělských jeskyních podpořilo hypotézu potvrzenou fosilními důkazy, že sobi žili v oblasti kolem doby posledního velkého zaľadnění, které dosáhlo v maximálním rozsahu před 18 000 lety. V té době byla většina britských ostrovů a severní Evropy pokryta ledovci kontinentální, což je činí neobyvatelnými. V regionu byly obyvatelé pouze jižní Evropa - Francie, Španělsko, Portugalsko, Itálie, Řecko atd. Ve skutečnosti neobyvatelnost velké části Evropy a Asie pravděpodobně vedla lidi expandující z Afriky na východ, kde kolonizovali jihovýchodní Asii a Austrálii. Některé z nejčasnějších důkazů kolonizace lidí mimo Afriku byly nalezeny v Austrálii, přibližně před 50 000 lety. Není známo, proč nebyly nalezeny jeskynní malby starší než 32 000 let - možná lidstvo nedosáhlo potřebné úrovně kulturního nebo uměleckého rozvoje, aby je mohlo začít vyrábět až do té doby, nebo oblasti, které nebyly jen obydleny.