¿Qué hemos aprendido de las pinturas rupestres prehistóricas?
Muchos cientos de cuevas, 350 solo en España y Francia, tienen obras de arte prehistóricas que datan de entre 1200 y 34,000 años. El propósito de estas pinturas rupestres no se conoce con precisión. Muchos les atribuyen un significado religioso o espiritual, pero esta es solo una teoría entre muchas. Otras interpretaciones sostienen que las pinturas rupestres eran formas de transmitir información a otros, o simplemente arte por sí mismo. Sin embargo, muchas pinturas rupestres se encuentran en lo profundo de las cuevas, por lo que es poco probable que estas pinturas sean para fines de exhibición explícita. Los argumentos de los aborígenes modernos en Australia sugieren que la pintura indígena se lleva a cabo por una variedad de razones: principalmente por magia contra humanos o animales o el mantenimiento de registros.
Las pinturas rupestres tienden a presentar escenas de grandes animales salvajes como los uros (los ancestros extintos de las vacas domesticadas), bisontes, caballos y ciervos. Se han descubierto numerosos trazados artísticos de manos humanas, así como dibujos lineales artísticos trazados con los dedos, llamados "aleteos de dedos". Estas aleteadas enigmáticas de los dedos generalmente se realizan en una superficie de leche de luna, un precipitado de piedra caliza blanco similar al queso formado por minerales de carbonato en diferentes etapas de cristal. Moonmilk solo se encuentra en cuevas.
En su mayoría, las pinturas rupestres nos dicen lo que ya sabemos: que había humanos modernos en África, Europa y Australia hace decenas de miles de años y que estas personas eran lo suficientemente sofisticadas como para practicar algún tipo de obra de arte. Este hallazgo es corroborado por el descubrimiento de muchas reliquias que no son pinturas rupestres, como herramientas de sílex, estatuillas y huesos de animales tallados. Las pinturas rupestres confirman la existencia de animales ahora ya sea totalmente extintos, como el auroch, o animales extintos en un rango dado, como el Bisonte europeo (que se ha extinguido en la mayor parte de Europa occidental desde hace 2000 años). El distintivo estilo de pintura rupestre de Lascaux, que es el más famoso, se extinguió hace unos 10.000 años, cuando la gente en la actual Francia comenzó a adoptar un estilo de vida agrícola y a establecerse en aldeas.
Las representaciones de renos en las cuevas españolas han respaldado la hipótesis, corroborada por la evidencia fósil, de que los renos vivían en el área alrededor del momento de la última glaciación importante, que alcanzó su punto máximo hace 18,000 años. En ese momento, la mayoría de las islas británicas y el norte de Europa estaban cubiertas de glaciares continentales, haciéndolas inhabitables. Solo el sur de Europa (Francia, España, Portugal, Italia, Grecia, etc.) eran habitables en la región. De hecho, la inhabitabilidad de gran parte de Europa y Asia probablemente llevó a los humanos a expandirse desde África hacia el este, donde colonizaron el sudeste asiático y Australia. Algunas de las primeras pruebas de colonización humana fuera de África se han encontrado en Australia, hace unos 50,000 años. No se sabe por qué no se han encontrado pinturas rupestres de más de 32,000 años, quizás la humanidad no alcanzó el nivel necesario de desarrollo cultural o artístico para comenzar a producirlas hasta entonces, o las áreas simplemente no estaban muy pobladas.