¿Cuáles son los principales grupos de reptiles?
Los reptiles, también conocidos como Clase Reptilia, Clase Sauropsida, o simplemente sauropsids, son animales ectotérmicos ("de sangre fría", aunque este término ha pasado de moda) cubiertos de escamas. Hay más de 8.200 especies de reptiles, aproximadamente un 50% más que sus parientes, los mamíferos. El reptil es una de las pocas clasificaciones taxonómicas entre los tetrápodos que son polifiléticos, lo que significa que el grupo se desvía de la convención de incluir a todos los descendientes de un antepasado común. Las aves son en realidad descendientes de antiguos reptiles, los dinosaurios, pero no se consideran reptiles. Si se incluyeran aves en Reptilia, el grupo sería monofilético.
Los reptiles son uno de los dos grupos de amniotas, el otro son las sinapsides, representadas hoy por los mamíferos. Los amniotes nutren sus embriones utilizando una serie de membranas complejas. Por el contrario, los anfibios, es decir, los no amniotas, tienen huevos simples que deben depositarse en el agua.
Los reptiles y los antepasados de los mamíferos, las sinapsides, se separaron hace mucho tiempo. El primer reptil conocido, Hylonomus , y el sinápsido más antiguo conocido, Archaeothyris , vivieron durante el período Carbonífero Tardío, hace unos 315 millones de años. Ambas se parecían superficialmente a lagartijas pequeñas, pero dieron lugar a descendientes radicalmente diferentes. Las sinapsidas y sauropsidas se han alternado en su dominación de la Tierra, con sinapsidas gobernando desde el Carbonífero hasta la extinción del Pérmico-Triásico hace unos 251 millones de años. A partir de entonces, los dinosaurios comenzaron a evolucionar, y el equilibrio se inclinó a favor del reptil. Es por eso que este período de tiempo se llamó la Era de los Reptiles. Después de la extinción del Cretáceo-Terciario hace 65 millones de años, todos los dinosaurios no aviarios fueron destruidos, y las sinapsidas, en forma de mamíferos, se hicieron cargo nuevamente.
Hay cuatro órdenes vivas de reptiles: Crocodilia (cocodrilos, caimanes, caimanes y gaviales, 23 especies), Sphenodontia (tuatara de Nueva Zelanda, 2 especies), Squamata (lagartos, serpientes y anfibenidas ("gusanos-lagartos"), acerca de 7.900 especies) y Testudines (tortugas y tortugas, unas 300 especies). La tuatara se considera una reliquia viva y es un tema de estudio popular entre las comunidades filogenéticas y taxonómicas.
La relación entre los grupos de reptiles puede ser confusa. Los testudines se separan muy temprano o están más estrechamente relacionados con los demás: no lo sabemos. Las tortugas carecen de agujeros en su cráneo, que es similar a algunos de los primeros reptiles, pero pueden haber perdido sus agujeros más recientemente. Aparte de Testudines, hay dos grupos principales: archosaurios, que incluye cocodrilos y dinosaurios (incluidas las aves, que descienden de dinosaurios) y lepidosaurios, que incluye todo lo demás.