Quais são os principais grupos de répteis?
Os répteis, também conhecidos como Classe Reptilia, Classe Sauropsida, ou meramente sauropsídeos, são animais ectotérmicos ("sangue frio" - embora esse termo já esteja fora de moda), cobertos de escamas. Existem mais de 8.200 espécies de répteis, cerca de 50% a mais que seus parentes, os mamíferos. O réptil é uma das poucas classificações taxonômicas entre os tetrápodes polifiléticos - o que significa que o grupo se desvia da convenção de incluir todos os descendentes de um ancestral comum. Os pássaros são realmente descendentes de répteis antigos, os dinossauros, mas não são considerados répteis. Se os pássaros fossem incluídos no Reptilia, o grupo seria monofilético.
Os répteis são um dos dois grupos amnióticos, o outro sendo os sinapsídeos, representados hoje pelos mamíferos. Os amniotes nutrem seus embriões usando uma série de membranas complexas. Por outro lado, os anfíbios, ou seja, não amniotes, têm ovos simples que devem ser postos na água.
Os répteis e os ancestrais dos mamíferos, os sinapsídeos, se separaram há muito tempo. O primeiro réptil conhecido, Hylonomus , e o mais antigo sinapsídeo conhecido, Archaeothyris , viveram durante o período carbonífero tardio, cerca de 315 milhões de anos atrás. Ambos pareciam superficialmente pequenos lagartos, mas deram origem a descendentes radicalmente diferentes. Desde então, os sinapsídeos e sauropsídeos se alternaram no domínio da Terra, com os sinapsídeos que governam desde o Carbonífero até a extinção Permiano-Triássica, cerca de 251 milhões de anos atrás. A partir de então, os dinossauros começaram a evoluir, e o equilíbrio recuou em favor do réptil. É por isso que esse período de tempo foi chamado de Era dos Répteis. Após a extinção Cretáceo-Terciário, 65 milhões de anos atrás, todos os dinossauros não-aviários foram destruídos e os sinapsídeos, na forma de mamíferos, retomaram o controle.
Existem quatro Ordens vivas de répteis: Crocodilia (crocodilos, jacarés, jacarés e gharials, 23 espécies), Sphenodontia (tuatara da Nova Zelândia, 2 espécies), Squamata (lagartos, cobras e anfisbaenídeos ("lagartas")), sobre 7.900 espécies) e Testudines (tartarugas e tartarugas, cerca de 300 espécies). O tuatara é considerado uma relíquia viva e é um assunto popular de estudo entre as comunidades filogenéticas e taxonômicas.
A relação entre grupos de répteis pode ser confusa. Os testudinos se separam muito cedo ou estão mais próximos dos outros: não sabemos. As tartarugas não têm buracos no crânio, o que é semelhante a alguns dos primeiros répteis, mas podem ter perdido seus buracos no crânio mais recentemente. Além do Testudines, existem dois grupos principais: arquossauros, que incluem crocodilianos e dinossauros (incluindo pássaros, que são descendentes de dinossauros) e lepidosauros, que inclui todo o resto.