Wat zijn de belangrijkste groepen reptielen?
Reptielen, ook bekend als Klasse Reptilia, Klasse Sauropsida, of alleen sauropsiden, zijn ectotherme ("koudbloedige" - hoewel deze term nu uit de mode is geraakt) dieren bedekt met schubben. Er zijn meer dan 8.200 reptielensoorten, ongeveer 50% meer dan hun verwanten, de zoogdieren. Het reptiel is een van de weinige taxonomische classificaties onder tetrapoden die polyfyletisch zijn - wat betekent dat de groep afwijkt van de conventie om alle nakomelingen van een gemeenschappelijke voorouder op te nemen. Vogels zijn eigenlijk afstammelingen van oude reptielen, de dinosauriërs, maar worden niet als reptielen beschouwd. Als vogels in Reptilia zouden worden opgenomen, zou de groep monofyletisch zijn.
Reptielen zijn een van de twee vruchtgroepen, de andere zijn de synapsiden, tegenwoordig vertegenwoordigd door de zoogdieren. Amniotes voeden hun embryo's met behulp van een reeks complexe membranen. Amfibieën daarentegen, dat wil zeggen niet-amniotes, hebben eenvoudige eieren die in water moeten worden gelegd.
Reptielen en de voorouders van zoogdieren, de synapsiden, zijn al heel lang geleden van elkaar gescheiden. Het vroegst bekende reptiel, Hylonomus , en de vroegst bekende synapsid, Archaeothyris leefden beiden tijdens de Late Carboonperiode, ongeveer 315 miljoen jaar geleden. Beide leken oppervlakkig op kleine hagedissen, maar gaven aanleiding tot radicaal verschillende afstammelingen. Synapsiden en sauropsiden zijn sindsdien afgewisseld in hun overheersing van de aarde, met synapsiden die heersen van het Carboon tot het Perm-Trias-uitsterven ongeveer 251 miljoen jaar geleden. Vanaf dat moment begonnen dinosaurussen te evolueren en de balans zakte terug in het voordeel van het reptiel. Daarom werd deze periode het tijdperk van de reptielen genoemd. Na het uitsterven van het Krijt-Tertiair 65 miljoen jaar geleden werden alle niet-aviaire dinosaurussen uitgewist en namen synapsiden, in de vorm van zoogdieren, het weer over.
Er zijn vier levende orden van reptielen: Crocodilia (krokodillen, alligators, kaaimannen en gharials, 23 soorten), Sphenodontia (tuatara uit Nieuw-Zeeland, 2 soorten), Squamata (hagedissen, slangen en amfisbaeniden ("worm-hagedissen"), over 7.900 soorten) en testudines (schildpadden en schildpadden, ongeveer 300 soorten). De tuatara wordt beschouwd als een levend overblijfsel en is een populair onderwerp van studie onder de fylogenetische en taxonomische gemeenschappen.
De relatie tussen reptielengroepen kan verwarrend zijn. Testudines splitsen zich al vroeg af of zijn nauwer verwant aan de andere: we weten het niet. Schildpadden missen gaten in hun schedel, wat vergelijkbaar is met sommige van de vroege reptielen, maar ze zijn misschien recenter hun schedelholten kwijtgeraakt. Afgezien van Testudines zijn er twee hoofdgroepen: archosauriërs, waaronder crocodilians en dinosaurussen (inclusief vogels, die afstammen van dinosaurussen) en lepidosauriërs, die al het andere omvat.