Jaké jsou hlavní skupiny plazů?

Plazi, také známí jako Třída Reptilia, Třída Sauropsida, nebo pouze sauropsidy, jsou ektotermní („chladnokrevní“ - i když tento termín nyní vypadl z módy) zvířata pokrytá vah. Existuje více než 8 200 druhů plazů, asi o 50% více než jejich příbuzní, savci. Plaz je jednou z mála taxonomických klasifikací mezi tetrapody, které jsou polyetyletické - což znamená, že se skupina odchýlila od konvence o zahrnutí všech potomků společného předka. Ptáci jsou vlastně potomci starověkých plazů, dinosauři, ale nejsou považováni za plazy. Pokud by do Reptilie byli zahrnuti ptáci, byla by skupina monofyletická.

Plazi jsou jednou ze dvou amniotových skupin, druhou jsou synapsidy, které dnes představují savci. Amnioti vyživují svá embrya pomocí řady komplexních membrán. Naproti tomu obojživelníci, tj. Amnioti, mají jednoduchá vejce, která musí být kladena do vody.

Plazi a předci savců, synapsidy, se od sebe velmi dávno oddělili. Nejdříve známý plaz, hylonom a nejstarší známý synapsid, Archaeothyris oba žili v období pozdního karbonu, asi před 315 miliony let. Oba povrchně připomínali malé ještěrky, ale dali vznik radikálně odlišným potomkům. Synapsidy a sauropsidy se od té doby střídaly ve své nadvládě nad Zemí, kdy synapsidy vládly od Karbonifer až do Permian-Triassic vymírání asi před 251 miliony let. Od té doby se dinosauři začali vyvíjet a rovnováha se naklonila zpět ve prospěch plazů. Proto se toto období nazývalo Věk plazů. Po vymření křídy a třetihor před 65 miliony let byli všichni nelidští dinosauři vyhlazeni a znovu se ujali synapsidy ve formě savců.

Existují čtyři živé druhy plazů: krokodýli (krokodýli, aligátoři, caimani a ghariálové, 23 druhů), Sphenodontia (tuatara z Nového Zélandu, 2 druhy), Squamata (ještěři, hadi a amfisbaenidy) 7 900 druhů) a testudiny (želvy a želvy, asi 300 druhů). Tuatara je považována za živou relikvie a je populárním předmětem studia mezi fylogenetickými a taxonomickými společenstvími.

Vztah mezi skupinami plazů může být matoucí. Testudiny se buď velmi brzy odštěpily, nebo jsou s ostatními úzce spjaty: nevíme. Želvy postrádají díry v lebce, což je podobné některým raným plazům, ale nedávno mohly ztratit díry lebky. Kromě testudinů existují dvě hlavní skupiny: archosauři, kteří zahrnují krokodýlů a dinosaurů (včetně ptáků pocházejících z dinosaurů) a lepidosauři, kteří zahrnují vše ostatní.