¿Qué es una galaxia Hobbit?
El término "galaxia hobbit" se ha utilizado recientemente para referirse a galaxias incluso más pequeñas que las galaxias enanas, que contienen unos pocos millones de estrellas. Las galaxias Hobbit solo contienen unos cientos de miles de estrellas, similar a un gran cúmulo estelar dentro de una galaxia. En comparación, nuestra propia Vía Láctea contiene 200-400 mil millones de estrellas, más estrellas que galaxias en el universo.
El término "galaxia hobbit", siendo nuevo, aún no ha adquirido una definición distinta. La única galaxia que sin duda se ajusta a la etiqueta es Leo T, una galaxia descubierta tan recientemente como 2007 durante el Sloan Digital Sky Survey. La designación "T" indica que Leo es un objeto de transición entre una galaxia y algo más. Ubicado a 1,4 millones de años luz de distancia, Leo T está más allá de la influencia gravitacional de la Vía Láctea. Leo T tiene una luminosidad igual a solo 50,000 soles, sin precedentes para una galaxia.
La Vía Láctea también está orbitada por al menos siete galaxias pequeñas, generalmente llamadas galaxias enanas, que en realidad pueden calificar para el estado de galaxia hobbit. A medida que nuestros telescopios se vuelven más sensibles, la instrumentación disponible para el campo de la astronomía extragaláctica mejora, y aprendemos más sobre los tipos de galaxias más débiles y oscuros. Las teorías cosmológicas actuales predicen la existencia de 5 a 10 veces más galaxias enanas en nuestro Grupo Local que observamos actualmente.
Dos cualidades de Leo T en particular son relativamente inusuales: primero, su diámetro es de aproximadamente 600 años luz, muy grande en comparación con el diámetro de un grupo de estrellas de masa similar dentro de una galaxia: solo alrededor de 100 años luz. Esto indica que las estrellas en Leo T están incrustadas dentro de una gran masa de materia oscura. La segunda cosa inusual sobre Leo T es que contiene estrellas relativamente jóvenes, inusuales para las galaxias enanas observadas anteriormente que generalmente albergan estrellas antiguas. Leo T también plantea la pregunta: ¿qué tan pequeña puede ser una galaxia?