O que é uma Hobbit Galaxy?
O termo "galáxia hobbit" foi usado recentemente para se referir a galáxias ainda menores que as galáxias anãs, que contêm alguns milhões de estrelas. As galáxias Hobbit contêm apenas algumas centenas de milhares de estrelas, semelhantes a um grande aglomerado de estrelas dentro de uma galáxia. Em comparação, nossa Via Láctea contém de 200 a 400 bilhões de estrelas, mais estrelas do que as galáxias no universo.
O termo "galáxia hobbit", sendo novo, ainda não adquiriu uma definição distinta. A única galáxia que inquestionavelmente se encaixa no rótulo é Leo T, uma galáxia descoberta em 2007 durante o Sloan Digital Sky Survey. A designação "T" indica que Leo é um objeto de transição entre uma galáxia e outra coisa. Localizado a 1,4 milhão de anos-luz de distância, Leo T está além da influência gravitacional da Via Láctea. Leo T tem uma luminosidade igual a apenas 50.000 sóis, sem precedentes para uma galáxia.
A Via Láctea também é orbitada por pelo menos sete galáxias pequenas, geralmente chamadas de galáxias anãs, que podem realmente se qualificar para o status de galáxias hobbit. À medida que nossos telescópios ficam mais sensíveis, a instrumentação disponível para o campo da astronomia extragalática melhora e aprendemos mais sobre os tipos mais fracos e obscuros de galáxias. As teorias cosmológicas atuais preveem a existência de 5 a 10 vezes mais galáxias anãs em nosso grupo local do que observamos atualmente.
Duas qualidades de Leo T, em particular, são relativamente incomuns: primeiro, seu diâmetro é de aproximadamente 600 anos-luz, muito grande em comparação ao diâmetro de um aglomerado de estrelas de massa semelhante dentro de uma galáxia: apenas cerca de 100 anos-luz. Isso indica que as estrelas em Leo T estão inseridas em uma grande bolha de matéria escura. A segunda coisa incomum sobre Leo T é que ele contém estrelas relativamente jovens, incomuns para galáxias anãs previamente observadas que normalmente hospedam estrelas antigas. Leo T também levanta a questão: quão pequena pode ser uma galáxia?