Wat is een Hobbit Galaxy?
De term "hobbit-sterrenstelsel" is onlangs gebruikt om te verwijzen naar sterrenstelsels die nog kleiner zijn dan dwergstelsels, die enkele miljoenen sterren bevatten. Hobbit-sterrenstelsels bevatten slechts een paar honderdduizend sterren, vergelijkbaar met een groot sterrencluster in een sterrenstelsel. Ter vergelijking: onze eigen Melkweg bevat 200 - 400 miljard sterren, meer sterren dan er sterrenstelsels in het universum zijn.
De term 'hobbit galaxy' is nieuw en heeft nog geen duidelijke definitie gekregen. Het enige sterrenstelsel dat ongetwijfeld bij het label past, is Leo T, een sterrenstelsel dat pas in 2007 werd ontdekt tijdens de Sloan Digital Sky Survey. De aanduiding "T" geeft aan dat Leo een overgangsobject is tussen een sterrenstelsel en iets anders. Leo T bevindt zich op 1,4 miljoen lichtjaar afstand en gaat de zwaartekracht van de Melkweg te boven. Leo T heeft een helderheid die gelijk is aan slechts 50.000 zonnen, ongekend voor een melkwegstelsel.
De Melkweg wordt ook in een baan om ten minste zeven kleine sterrenstelsels genoemd, meestal dwergstelsels genoemd, die mogelijk in aanmerking komen voor de status van de hobbitmelkweg. Naarmate onze telescopen gevoeliger worden, verbetert de beschikbare instrumentatie voor het veld van extragalactische astronomie en leren we meer over de zwakkere, meer obscure soorten sterrenstelsels. Huidige kosmologische theorieën voorspellen het bestaan van 5 tot 10 keer zoveel dwergstelsels in onze Lokale Groep als we momenteel waarnemen.
Met name twee kwaliteiten van Leo T zijn relatief ongebruikelijk: ten eerste is de diameter ongeveer 600 lichtjaar, erg groot in vergelijking met de diameter van een cluster van vergelijkbare massa sterren in een sterrenstelsel: slechts ongeveer 100 lichtjaar. Dit geeft aan dat de sterren in Leo T zijn ingebed in een grote klodder donkere materie. Het tweede ongewone aan Leo T is dat het relatief jonge sterren bevat, ongebruikelijk voor eerder waargenomen dwergstelsels die meestal oude sterren herbergen. Leo T roept ook de vraag op: hoe klein kan een sterrenstelsel zijn?