Hva er en Hobbit Galaxy?

Begrepet "hobbitgalakse" har nylig blitt brukt til å referere til enda mindre galakser enn dverggalakser, som inneholder noen få millioner stjerner. Hobbitgalakser inneholder bare noen få hundre tusen stjerner, ligner en stor stjerneklynge i en galakse. Til sammenligning inneholder vår egen melkevei 200-400 milliarder stjerner, flere stjerner enn det er galakser i universet.

Begrepet "hobbitgalakse", å være nytt, har ennå ikke fått en klar definisjon. Den eneste galaksen som uten tvil passer til etiketten, er Leo T, en galakse som ble oppdaget så sent som i 2007 under Sloan Digital Sky Survey. Betegnelsen "T" indikerer at Leo er et overgangsobjekt mellom en galakse og noe annet. Leo T ligger 1,4 millioner lysår fjernt og ligger utenfor Melkeveiens gravitasjonspåvirkning. Leo T har en lysstyrke som tilsvarer bare 50 000 soler, uten enestående for en galakse.

Melkeveien er også i bane rundt minst syv små galakser som vanligvis kalles dverggalakser, som faktisk kan kvalifisere for hobbitgalakstatus. Etter hvert som teleskopene våre blir mer følsomme, forbedres instrumenteringen som er tilgjengelig for feltet ekstragalaktisk astronomi, og vi lærer mer om de svakere, mer dunkle galaksene. Aktuelle kosmologiske teorier spår eksistensen av 5 til 10 ganger så mange dverggalakser i vår lokale gruppe som vi for tiden observerer.

To kvaliteter til Leo T er spesielt relativt uvanlige: For det første er dens diameter omtrent 600 lysår, veldig stor sammenlignet med diameteren til en lignende masse-klynge i en galakse: bare rundt 100 lysår. Dette indikerer at stjernene i Leo T er innebygd i en stor klatt mørk materie. Det andre uvanlige ved Leo T er at den inneholder relativt unge stjerner, uvanlige for tidligere observerte dverggalakser som typisk er vert for gamle stjerner. Leo T ber også spørsmålet: hvor liten kan en galakse være?