Qu'est-ce qu'un Hobbit Galaxy?

Le terme "galaxie hobbit" a été utilisé récemment pour désigner des galaxies encore plus petites que les galaxies naines, qui contiennent quelques millions d'étoiles. Les galaxies Hobbit ne contiennent que quelques centaines de milliers d'étoiles, semblables à un grand groupe d'étoiles d'une galaxie. En comparaison, notre propre Voie Lactée contient 200 à 400 milliards d'étoiles, plus d'étoiles qu'il n'y a de galaxies dans l'univers.

Le terme "hobbit galaxy", étant nouveau, n’a pas encore acquis de définition distincte. La seule galaxie qui convient indiscutablement à l'étiquette est Leo T, une galaxie découverte en 2007 lors du Sloan Digital Sky Survey. La désignation "T" indique que Leo est un objet de transition entre une galaxie et autre chose. Situé à 1,4 million d'années-lumière de distance, Leo T est au-delà de l'influence gravitationnelle de la Voie lactée. Leo T a une luminosité égale à seulement 50 000 soleils, sans précédent pour une galaxie.

La Voie lactée est également orbite par au moins sept petites galaxies habituellement appelées galaxies naines, qui peuvent en réalité être qualifiées pour le statut de galaxie hobbit. Au fur et à mesure que nos télescopes deviennent plus sensibles, l'instrumentation disponible dans le domaine de l'astronomie extragalactique s'améliore et nous en apprenons davantage sur les types de galaxies plus faibles et plus obscurs. Les théories cosmologiques actuelles prédisent l'existence de 5 à 10 fois plus de galaxies naines dans notre groupe local que nous observons actuellement.

Deux qualités de Leo T en particulier sont relativement inhabituelles: premièrement, son diamètre est d'environ 600 années-lumière, ce qui est très grand par rapport au diamètre d'un groupe d'étoiles de masse similaire dans une galaxie: environ 100 années-lumière. Cela indique que les étoiles de Leo T sont intégrées à une grande masse de matière noire. La deuxième chose inhabituelle à propos de Leo T est qu’il contient des étoiles relativement jeunes, ce qui est inhabituel pour les galaxies naines précédemment observées qui hébergent généralement des étoiles anciennes. Leo T pose également la question suivante: quelle taille peut avoir une galaxie?