Qu'est-ce qu'une galaxie Hobbit?

Le terme "Hobbit Galaxy" a été utilisé récemment pour se référer à des galaxies encore plus petites que les galaxies naines, qui contiennent quelques millions d'étoiles. Les galaxies Hobbit ne contiennent que quelques centaines de milliers d'étoiles, similaires à un grand cluster d'étoiles dans une galaxie. En comparaison, notre propre Voie lactée contient 200 à 400 milliards d'étoiles, plus d'étoiles que des galaxies dans l'univers.

Le terme "Hobbit Galaxy", étant nouveau, n'a pas encore acquis une définition distincte. La seule galaxie qui correspond incontestablement sur l'étiquette est Leo T, une galaxie découverte aussi récemment que 2007 lors de la Sloan Digital Sky Survey. La désignation "t" indique que Leo est un objet de transition entre une galaxie et autre chose. Situé à 1,4 million d'années-lumière éloignée, Leo t est au-delà de l'influence gravitationnelle de la Voie lactée. Leo t a une luminosité égale à seulement 50 000 soleils, sans précédent pour une galaxie.

La voie laiteuse est également orbitée d'au moins sept petites galaxies généralement appelées galaxies naines, qui peuvent en fait QuALIFY pour le statut Hobbit Galaxy. Alors que nos télescopes deviennent plus sensibles, l'instrumentation disponible dans le domaine de l'astronomie extragalactique s'améliore, et nous en apprenons plus sur les types de galaxies plus faibles et plus obscurs. Les théories cosmologiques actuelles prédisent l'existence de 5 à 10 fois plus de galaxies naines dans notre groupe local que nous observons actuellement.

Deux qualités de leo t en particulier sont relativement inhabituelles: premièrement, son diamètre est d'environ 600 années-lumière, très grande par rapport au diamètre d'un groupe d'étoiles de masse similaire dans une galaxie: seulement environ 100 années-lumière. Cela indique que les étoiles en leo t sont intégrées dans une grande goutte de matière noire. La deuxième chose inhabituelle à propos de Leo T est qu'elle contient des étoiles relativement jeunes, inhabituelles pour les galaxies naines précédemment observées qui hébergent généralement des étoiles anciennes. Leo T soulève également la question: à quel point une galaxie peut-elle être petite?