Was ist eine Hobbit-Galaxie?
Der Begriff "Hobbit-Galaxie" wurde kürzlich verwendet, um sich auf Galaxien zu beziehen, die noch kleiner sind als Zwerggalaxien, die einige Millionen Sterne enthalten. Hobbit-Galaxien enthalten nur wenige hunderttausend Sterne, ähnlich einem großen Sternhaufen innerhalb einer Galaxie. Zum Vergleich: Unsere eigene Milchstraße enthält 200-400 Milliarden Sterne, mehr Sterne als es Galaxien im Universum gibt.
Der Begriff "Hobbit-Galaxie" ist neu und noch nicht eindeutig definiert. Die einzige Galaxie, die zweifellos zum Label passt, ist Leo T, eine Galaxie, die erst 2007 während der Sloan Digital Sky Survey entdeckt wurde. Die Bezeichnung "T" zeigt an, dass Leo ein Übergangsobjekt zwischen einer Galaxie und etwas anderem ist. Leo T ist 1,4 Millionen Lichtjahre entfernt und liegt außerhalb des Einflusses der Milchstraße. Leo T hat eine Leuchtkraft von nur 50.000 Sonnen, die für eine Galaxie beispiellos ist.
Die Milchstraße wird auch von mindestens sieben kleinen Galaxien umkreist, die in der Regel als Zwerggalaxien bezeichnet werden und sich möglicherweise tatsächlich für den Status einer Hobbit-Galaxie qualifizieren. Je empfindlicher unsere Teleskope werden, desto besser werden die Instrumente, die für die extragalaktische Astronomie zur Verfügung stehen, und desto mehr lernen wir über die schwächeren, undurchsichtigeren Galaxientypen. Aktuelle kosmologische Theorien sagen voraus, dass es in unserer lokalen Gruppe fünf- bis zehnmal so viele Zwerggalaxien gibt, wie wir derzeit beobachten.
Insbesondere zwei Eigenschaften von Leo T sind relativ ungewöhnlich: Erstens beträgt sein Durchmesser etwa 600 Lichtjahre, was im Vergleich zum Durchmesser eines Sternhaufens mit ähnlicher Masse in einer Galaxie sehr groß ist: nur etwa 100 Lichtjahre. Dies deutet darauf hin, dass die Sterne in Leo T in einen großen Fleck dunkler Materie eingebettet sind. Das zweite Ungewöhnliche an Leo T ist, dass es relativ junge Sterne enthält, die für zuvor beobachtete Zwerggalaxien, in denen sich normalerweise alte Sterne befinden, ungewöhnlich sind. Leo T wirft auch die Frage auf: Wie klein kann eine Galaxie sein?