¿Qué es una unidad de transcripción?
La transcripción es un proceso que ocurre en todas las células vivas. Durante la transcripción, se crean cadenas de ARN basadas en el ADN que se encuentra dentro de las células. Cuando se crea una cadena de ARN mensajero (ARNm), se usa para producir proteínas durante la traducción. Por lo general, una cadena completa de ADN no se transcribe en ARNm, sino secciones específicas del ADN, que se denominan unidades de transcripción.
A lo largo de las cadenas de ADN que se encuentran dentro de las células, hay secuencias de nucleótidos que codifican los inicios y las paradas. Las enzimas que llevan a cabo la transcripción usan estos códigos para comenzar y terminar produciendo cadenas de ARN. Una unidad de transcripción es la cadena de nucleótidos en una cadena de ADN que comienza en un código de inicio y continúa hasta el código final.
Cuando se refieren al tramo de ADN que se transcribe en ARN, muchos científicos usan el término "unidad de transcripción" en lugar de "gen". Este cambio en la terminología se produjo porque la investigación ha demostrado que el ADN que se transcribe contiene muchos nucleótidos adicionales que no se utilizan para formar la proteína. Las secciones de ADN que no se usan para codificar una proteína se llaman intrones y las secciones que codifican la proteína se llaman exones.
A menudo, hay muchos más intrones no codificantes encontrados dentro de una cadena de ADN que exones. Un gen es el término utilizado para describir la secuencia de nucleótidos de ADN que codifica una proteína. Se pensaba que era continuo, pero la investigación ha demostrado que los genes no son cadenas continuas sino que se dividen en exones en toda la unidad de transcripción de ADN.
La unidad de transcripción contiene tanto intrones como exones, que están codificados en ARN por la enzima ARN polimerasa. Después de que se ha producido la cadena de ARNm, y antes de que se traduzca en una proteína, los intrones se eliminan del ARN. El empalme corta los intrones de la cadena de ARNm y luego une las piezas restantes para formar la cadena final que se utilizará para la traducción.
La cadena final de ARNm que se crea después de un empalme puede no ser siempre la misma. El empalme alternativo se refiere al hecho de que los mismos intrones se pueden eliminar de una cadena de ARNm, pero los exones se pueden unir de diferentes maneras. Esto significa que una sola unidad de transcripción puede de hecho codificar diferentes proteínas, debido al hecho de que la secuencia final de la cadena de ARNm puede ser diferente en función de qué exones se unen y en qué orden.