Che cos'è un'unità di trascrizione?
La trascrizione è un processo che si verifica in tutte le cellule viventi. Durante la trascrizione, vengono creati filamenti di RNA basati sul DNA trovato all'interno delle cellule. Quando viene creato un filamento di RNA messaggero (mRNA), viene quindi utilizzato per produrre proteine durante la traduzione. Un intero filamento di DNA non viene solitamente trascritto in mRNA, ma invece sono sezioni specifiche del DNA, che sono chiamate unità di trascrizione.
Attraverso i filamenti di DNA trovati all'interno delle cellule, ci sono sequenze di nucleotidi che codificano per inizio e fine. Gli enzimi che effettuano la trascrizione usano questi codici per iniziare e terminare la produzione di filamenti di RNA. Un'unità di trascrizione è la catena di nucleotidi in un filamento di DNA che inizia da un codice iniziale e continua fino al codice finale.
Quando si riferiscono al tratto di DNA trascritto nell'RNA, molti scienziati usano il termine "unità di trascrizione" anziché "gene". Questo cambiamento nella terminologia è avvenuto perché la ricerca ha dimostrato che il DNA trascritto contiene molti nucleotidi extra che non vengono utilizzati per formare la proteina. Le sezioni di DNA che non sono utilizzate per codificare una proteina sono chiamate introni e le sezioni che codificano per la proteina sono chiamate esoni.
Spesso ci sono molti più introni non codificanti trovati all'interno di un filone di DNA di quanti ne esistano gli esoni. Un gene è il termine usato per descrivere la sequenza di nucleotidi del DNA che codifica per una proteina. Si pensava che fosse continuo, ma la ricerca ha dimostrato che i geni non sono filamenti continui ma sono suddivisi in esoni in tutta l'unità di trascrizione del DNA.
L'unità di trascrizione contiene sia introni che esoni, che sono codificati in RNA dall'enzima RNA polimerasi. Dopo che il filamento di mRNA è stato prodotto e prima che venga tradotto in una proteina, gli introni vengono rimossi dall'RNA. La giunzione taglia gli introni dal filamento di mRNA e quindi unisce i pezzi rimanenti per formare il filamento finale che verrà utilizzato per la traduzione.
Il filamento finale di mRNA creato dopo lo splicing potrebbe non essere sempre lo stesso. Lo splicing alternativo si riferisce al fatto che gli stessi introni possono essere rimossi da un filamento di mRNA, ma gli esoni possono unirsi in modi diversi. Ciò significa che una singola unità di trascrizione può infatti codificare diverse proteine, a causa del fatto che la sequenza finale del filamento di mRNA può essere diversa in base a quali esoni sono uniti e in quale ordine.