¿Qué es Alpha Centauri?
Alpha Centauri es el sistema estelar más cercano a la Tierra, aparte del nuestro. Es un trío de estrellas: Alpha Centauri, Beta Centauri y Proxima Centauri. Los dos primeros a menudo se denominan Centauri A y Centauri B, mientras que el último es Centauri C. Alpha Centauri es una estrella enana de color blanco amarillento con aproximadamente un 10% más de masa que nuestro Sol. Beta Centauri es un poco más pequeño, con aproximadamente 90% de masa solar, y produce menos calor, emitiendo un brillo anaranjado-amarillo-blanco. Proxima Centauri es una pequeña enana roja, orbitando a los otros dos a gran distancia. Esta enana roja es la estrella más cercana a nosotros aparte del Sol.
El sistema Centauri recibe su nombre de su ubicación en la constelación Centaurus, el centauro. Todo el sistema está a 4.2 - 4.4 años luz de la Tierra. Una nave estelar que viaja al 10% de la velocidad de la luz, quizás impulsada por un motor de pulso nuclear, alcanzaría Alpha Centauri en solo unos 50 años. Es plausible que el sistema tenga sus propios planetas, aunque todavía no se ha detectado ninguno.
Alpha Centauri y Beta Centauri tienen una órbita excéntrica alrededor de la otra, llegando tan cerca como 11 UA (unidades astronómicas, o distancias entre la Tierra y el Sol) y separándose hasta 35 UA. Esto es comparable a la distancia entre el Sol y Saturno cuando está más cerca, y entre el Sol y Plutón a lo más distante. Ambas estrellas tienen entre cinco y seis mil millones de años, al igual que nuestro Sol.
La enana roja Proxima Centauri, la paria, pesa solo 1/10 del Sol y, en consecuencia, quema su combustible nuclear mucho más lentamente, lo que significa que es menos brillante y caliente. De hecho, la única razón por la que podemos observar esta enana roja es que está ubicada tan cerca de nuestro sistema doméstico. Proxima Centauri orbita a Beta y Alpha Centauri a una distancia de 11,000 UA, o aproximadamente 0.21 años luz, que es 1/20 del camino entre el Sol y Alpha Centauri. Al principio, ni siquiera estábamos seguros de si Proxima debía considerarse parte del mismo sistema estelar, pero las observaciones han demostrado que orbita el centro binario y comparte aproximadamente el mismo movimiento a través del espacio que el resto del sistema estelar.