¿Qué es Alpha Centauri?
Alpha Centauri es el sistema estelar más cercano a la tierra aparte de la nuestra. Es un trío de estrellas: Alpha Centauri, Beta Centauri y Proxima Centauri. Los dos primeros a menudo se denominan Centauri A y Centauri B, mientras que el último es Centauri C. Alpha Centauri es una estrella enana blanca amarillenta con una masa aproximadamente un 10% mayor que nuestro sol. Beta Centauri es ligeramente más pequeño, con aproximadamente 90% de masa solar, y produce menos calor, emitiendo un brillo de color blanco amarillo anaranjado. Proxima Centauri es un pequeño enano rojo, orbitando a los otros dos a una gran distancia. Este enano rojo es la estrella más cercana para nosotros, aparte del sol.
El sistema Centauri obtiene su nombre de su ubicación en la constelación de Centaurus, el Centauro. Todo el sistema está 4.2 - 4.4 años luz de la tierra. Una nave espacial que viaja al 10%, la velocidad de la luz, tal vez impulsada por un motor de pulso nuclear, llegaría a Alpha Centauri en solo unos 50 años. Es plausible que el sistema tenga sus propios planetas, aunque ninguno tiene abejan detectado todavía.
Alpha Centauri y Beta Centauri tienen una órbita excéntrica entre sí, llegando tan cerca como 11 Au (unidades astronómicas o distancias de la tierra) y separándose hasta 35 Au. Esto es comparable a la distancia entre el Sol y Saturno cuando está más cerca, y entre el Sol y Plutón a lo más lejano. Ambas estrellas tienen entre cinco y seis mil millones de años, al igual que nuestro sol.
El Centauri de proxima enano rojo, el marginado, pesa solo el 1/10 del sol y, en consecuencia, quema su combustible nuclear mucho más lento, lo que significa que es menos brillante y caliente. De hecho, la única razón por la que podemos observar este enano rojo es que está ubicado tan cerca de nuestro sistema doméstico. Proxima Centauri Orbits beta y alfa centauri a una distancia de 11,000 Au, o aproximadamente 0.21 años luz, que es 1/20 del camino entre el sol y Alpha Centauri. Al principio, ni siquiera estábamos seguros de si el proxima debería ser considerod Parte del mismo sistema estrella, pero las observaciones han demostrado que orbita el centro binario y comparte aproximadamente el mismo movimiento a través del espacio que el resto del sistema STAR.