Hvad er Alpha Centauri?

Alpha Centauri er det nærmeste stjernesystem til Jorden bortset fra vores eget. Det er en trio af stjerner: Alpha Centauri, Beta Centauri og Proxima Centauri. De to første benævnes ofte Centauri A og Centauri B, mens den sidste er Centauri C. Alpha Centauri er en gulhvid dværgstjerne med ca. 10% større masse end vores Sol. Beta Centauri er lidt mindre med ca. 90% solmasse og producerer mindre varme og afgiver en orange-gul-hvid glød. Proxima Centauri er en lille rød dværg, der kredser om de to andre i stor afstand. Denne røde dværg er den nærmeste stjerne til os bortset fra solen.

Centauri-systemet får sit navn fra sin placering i stjernebilledet Centaurus, centauren. Hele systemet er 4,2 - 4,4 lysår væk fra Jorden. Et stjerneskib, der kører med 10% lysets hastighed, måske drevet af en atomimpulsmotor, ville nå Alpha Centauri på kun ca. 50 år. Det er sandsynligt, at systemet har sine egne planeter, skønt ingen er blevet fundet endnu.

Alpha Centauri og Beta Centauri har en excentrisk bane omkring hinanden og kommer så tæt som 11 AU (astronomiske enheder eller Earth-Sun-afstande) og adskiller sig så langt som 35 AU. Dette kan sammenlignes med afstanden mellem Solen og Saturn, når den er tættest, og mellem Solen og Pluto som fjernest. Begge stjerner er omkring fem til seks milliarder år gamle, ligesom vores sol.

Den røde dværg Proxima Centauri, den udstødte, vejer kun 1/10 af solen og brænder følgelig sit nukleare brændstof meget langsommere, hvilket betyder, at den er mindre lys og varm. Faktisk er den eneste grund til, at vi overhovedet kan observere denne røde dværg, at den er placeret så tæt på vores hjemmesystem. Proxima Centauri kredser omkring Beta og Alpha Centauri i en afstand af 11.000 AU, eller omkring 0,21 lysår, hvilket er 1/20 af vejen mellem Solen og Alpha Centauri. Først var vi ikke engang sikre på, om Proxima skulle betragtes som en del af det samme stjernesystem, men observationer har vist, at det kredser om det binære centrum og deler omtrent den samme bevægelse gennem rummet som resten af ​​stjernesystemet.