Qu'est-ce que Alpha Centauri?

Alpha Centauri est le système d'étoiles le plus proche de la Terre, à part le nôtre. C'est un trio d'étoiles: Alpha Centauri, Beta Centauri et Proxima Centauri. Les deux premiers sont souvent appelés Centauri A et Centauri B, tandis que le dernier est Centauri C. Alpha Centauri est une étoile naine blanc-jaunâtre dont la masse est environ 10% supérieure à celle de notre Soleil. Beta Centauri est légèrement plus petit, avec une masse solaire d’environ 90%, et produit moins de chaleur, produisant une lueur orange-jaune-blanc. Proxima Centauri est un petit nain rouge, orbitant autour des deux autres à grande distance. Ce nain rouge est l’étoile la plus proche de nous, à part le Soleil.

Le système Centauri tire son nom de son emplacement dans la constellation Centaurus, le centaure. L'ensemble du système est situé entre 4,2 et 4,4 années-lumière de la Terre. Un vaisseau spatial voyageant à 10% de la vitesse de la lumière, peut-être propulsé par un moteur nucléaire, atteindrait Alpha Centauri en seulement 50 ans environ. Il est plausible que le système ait ses propres planètes, bien qu'aucune n'ait encore été détectée.

Alpha Centauri et Beta Centauri ont une orbite excentrique, se rapprochant jusqu'à 11 UA (unités astronomiques ou distances Terre-Soleil) et se séparant jusqu'à 35 UA. Ceci est comparable à la distance entre le Soleil et Saturne au plus proche, et entre le Soleil et Pluton au plus éloigné. Les deux étoiles ont environ cinq à six milliards d'années, tout comme notre soleil.

Le rejeton, le nain rouge Proxima Centauri, ne pèse que le dixième du Soleil et brûle donc son combustible nucléaire beaucoup plus lentement, ce qui le rend moins brillant et moins chaud. En fait, la seule raison pour laquelle nous pouvons observer ce nain rouge est qu’il est situé si près de notre système domestique. Proxima Centauri orbite autour de Beta et Alpha Centauri à une distance de 11 000 UA, soit environ 0,21 années-lumière, ce qui correspond à un vingtième du trajet entre le Soleil et Alpha Centauri. Au début, nous ne savions même pas si Proxima devait être considéré comme faisant partie du même système stellaire, mais des observations ont montré qu’il gravitait autour du centre binaire et partageait à peu près le même mouvement dans l’espace que le reste du système stellaire.