Combien de temps un astronaute est-il réellement passé dans l'espace?
Il n’est pas surprenant que les astronautes suivent un entraînement long et rigoureux pour faire leur travail. Ils rejoignent le corps des astronautes, généralement en tant que pilotes ou spécialistes de mission, mais alors quoi? Quand vont-ils dans l'espace? Combien de temps passent-ils dans l'espace?
En réalité, les astronautes consacrent beaucoup plus de temps à s'entraîner et à se préparer à aller dans l'espace que ce n'est réellement le cas. Le temps d'un astronaute est en grande partie consacré au simulateur et à d'autres arènes d'entraînement, s'il est prévu pour la mission à venir.
Avant que les États-Unis ne retirent la navette spatiale, ces véhicules étaient le seul moyen dont disposaient les États-Unis pour envoyer des humains dans l'espace. Le temps d'un astronaute dans l'espace dépend donc de la fréquence à laquelle la navette se déclenche et des missions qu'elle était censée effectuer. At-il accosté à la Station spatiale internationale ou s'agissait-il principalement d'une mission scientifique? Tous ces facteurs ont aidé à décider quels astronautes devaient voler pour quelles missions.
Lorsque les États-Unis reprendront le vol spatial habité, les pilotes d’astronautes, par exemple, participeront probablement à une ou deux missions pour s’entraîner en tant que copilotes avant d’être nommés pilotes d’un vaisseau spatial. Les pilotes sont également sélectionnés en fonction de leur expérience de vol, de leur expérience en tant que pilotes d'essai et du temps qu'ils ont déjà passé dans l'espace.
Le temps d'un astronaute est passé entre deux missions pour préparer la suivante. Ils travaillent dans de grands bassins de plongée qui imitent les conditions d'apesanteur, afin d'apprendre à effectuer des sorties dans l'espace. Les sorties dans l’espace étaient souvent utilisées pour des missions de réparation sur la Station spatiale internationale, le télescope Hubble ou sur la navette spatiale elle-même.
Pendant les années de la navette, un pilote astronaute passait beaucoup de temps à suivre un entraînement intensif sur l'utilisation d'avions d'affaires modifiés qui imitaient les caractéristiques de vol de la navette. L’orbiteur s’est approché de la piste avec un angle abrupt et à plus de 483 km / h (300 km / h). Les pilotes devaient donc apprendre à atterrir sur un orbiteur dont les caractéristiques sont si différentes, même d’un chasseur à réaction.
En raison du nombre limité de missions de la navette, l'astronaute passait une grande partie de son temps à terre. Certains analystes de la NASA ont estimé que le temps d'attente moyen entre la qualification et la première mission spatiale était de 105 mois. Le programme de la navette spatiale ayant pris sa retraite, ce sera une attente beaucoup plus longue, à moins que la NASA ne décide d'affaiblir le corps des astronautes et de ne pas former plus de candidats jusqu'à ce que l'agence dispose d'un calendrier de mission plus régulier.