Quanto do tempo de um astronauta é realmente gasto no espaço?
Não é de surpreender que os astronautas sejam submetidos a um treinamento rigoroso e demorado para realizar seu trabalho. Eles se juntam ao Corpo de Astronautas, geralmente como pilotos ou especialistas em missões, mas e daí? Quando eles vão para o espaço? Quanto tempo eles gastam no espaço?
A verdade é que o tempo de um astronauta é gasto em muito mais treinamento e preparação para ir para o espaço do que realmente é gasto no espaço. O tempo de um astronauta é gasto em grande parte no simulador e em outras arenas de treinamento, se ele estiver programado para a próxima missão.
Antes de os EUA retirarem o ônibus espacial, esses veículos eram os únicos meios que os EUA tinham para lançar seres humanos no espaço; portanto, o tempo de um astronauta no espaço dependia de quantas vezes o ônibus espacial foi lançado e de quais missões ele deveria executar. Ele atracou na Estação Espacial Internacional ou foi principalmente uma missão científica? Todos esses fatores ajudaram a decidir quais astronautas estavam programados para voar em quais missões.
Quando os EUA retomarem o voo espacial tripulado regular, os pilotos de astronautas, por exemplo, provavelmente farão uma ou duas missões para treinar como co-pilotos antes de serem nomeados pilotos de uma espaçonave. Os pilotos também são selecionados dependendo da experiência de voo que tiveram, se foram pilotos de teste e quanto tempo eles já passaram no espaço.
O tempo de um astronauta é gasto entre as missões que se preparam para a próxima. Eles trabalham em grandes tanques de mergulho que imitam condições sem peso, para aprender a realizar caminhadas espaciais. As caminhadas espaciais eram frequentemente usadas para missões de reparo na Estação Espacial Internacional, no Telescópio Hubble ou no próprio Ônibus Espacial.
Durante os anos do ônibus espacial, o tempo de um astronauta piloto foi gasto em treinamento intensivo envolvendo aeronaves executivas modificadas que imitavam as características de vôo do ônibus espacial. O orbitador se aproximou da pista em um ângulo íngreme e a mais de 483 quilômetros por hora (300 milhas por hora), de modo que os pilotos precisavam aprender como pousar um orbitador cujas características são tão diferentes mesmo de um caça a jato.
Devido ao número limitado de missões de transporte, grande parte do tempo de um astronauta foi gasta no solo. Alguns analistas da NASA estimaram que o tempo médio de espera entre a qualificação e a primeira missão espacial foi de 105 meses. Com o programa de ônibus espaciais agora aposentado, esse tempo se estenderá a uma espera muito mais longa, a menos que a NASA decida reduzir o Astronaut Corps e não treinar mais candidatos até que a agência tenha um cronograma de missões mais regular.