Kolik času astronautů je skutečně stráveno ve vesmíru?

Není žádným překvapením, že astronauti absolvují přísné a zdlouhavé školení, aby mohli vykonávat svou práci. Připojují se k Astronautskému sboru, obvykle jako piloti nebo specialisté na mise, ale co potom? Kdy jdou do vesmíru? Kolik času tráví ve vesmíru?

Pravda je, že astronautský čas tráví mnohem více výcviku a přípravy na vstup do vesmíru, než kolik se ve skutečnosti tráví. Astronautský čas je z velké části stráven v simulátoru a v dalších tréninkových arénách, jsou-li připraveny pro nadcházející misi.

Předtím, než USA odešly do provozu raketoplánu, byla tato vozidla jediným prostředkem, který USA měly k vypouštění lidí do vesmíru, takže čas kosmonautů ve vesmíru závisel na tom, jak často raketoplán vypustil a jaké mise měl provádět. Ukotvil to s Mezinárodní vesmírnou stanicí, nebo to byla především vědecká mise? Všechny tyto faktory pomohly rozhodnout, které kosmonauty se chystají létat na kterých misích.

Když USA obnoví pravidelný kosmický let s posádkou, například piloti astronautů pravděpodobně půjdou na jednu nebo dvě mise, aby trénovali jako spolu-piloti, než budou jmenováni pilotem kosmické lodi. Piloti jsou také vybíráni v závislosti na tom, kolik letových zkušeností měli, zda byli testovacími piloty a kolik času už strávili ve vesmíru.

Astronautský čas se tráví mezi misemi, které se připravují na další. Pracují ve velkých potápěčských tancích, které napodobují beztížné podmínky, aby se naučily, jak provádět vesmírné chodníky. Kosmické lodě byly často používány k opravným misím na Mezinárodní vesmírné stanici, Hubble Telescope nebo na samotné raketoplánu.

Během let raketoplánu byl čas kosmického pilota stráven v intenzivním výcviku zahrnujícím létání modifikovaných obchodních letadel, které napodobovaly letové vlastnosti raketoplánu. Orbiter se přiblížil k přistávací dráze pod strmým úhlem a rychlostí více než 300 mil za hodinu (483 kilometrů za hodinu), takže se piloti museli naučit přistát na oběžné dráze, jejíž vlastnosti jsou dokonce odlišné od proudového stíhače.

Kvůli omezenému počtu raketoplánových misí strávil hodně času astronautů na zemi. Někteří analytici NASA odhadli, že průměrná doba čekání mezi kvalifikací a první vesmírnou misí byla 105 měsíců. S programem Space Shuttle, který je nyní v důchodu, se tentokrát natáhne do mnohem delšího čekání, pokud se NASA nerozhodne strhnout Astronautský sbor a necvičit více kandidátů, dokud agentura nebude mít pravidelnější harmonogram misí.