Co je Alpha Centauri?

Alpha Centauri je nejbližší hvězdný systém na Zemi kromě našeho vlastního. Je to trojice hvězd: Alpha Centauri, Beta Centauri a Proxima Centauri. První dva jsou často označováni jako Centauri A a Centauri B, zatímco poslední je Centauri C. Alpha Centauri je nažloutlá bílá trpaslík s asi o 10% větší hmotností než naše Slunce. Beta Centauri je o něco menší, při asi 90% sluneční hmotnosti, a produkuje méně tepla, čímž se uvolňuje oranžovo-žlutá-bílá záře. Proxima Centauri je malý červený trpaslík, obíhající kolem dvou ve velké vzdálenosti. Tento červený trpaslík je pro nás nejblíže hvězdou stranou od Slunce.

Centauri systém získává své jméno od svého umístění v souhvězdí Centaurus, kentaura. Celý systém je 4,2 - 4,4 světelných let od Země. Hvězdná loď, která cestuje rychlostí 10% rychlostí světla, možná poháněnou jaderným pulsním motorem, dosáhne Alpha Centauri za pouhých 50 let. Je pravděpodobné, že systém má své vlastní planety, ačkoli žádná z nich nebyla dosud detekována.

Alfa Centauri a Beta Centauri mají kolem sebe excentrickou oběžnou dráhu, přibližující se k 11 AU (astronomické jednotky nebo vzdálenosti Země-Slunce) a oddělující se až k 35 AU. To je srovnatelné se vzdáleností mezi Sluncem a Saturnem, když je nejblíže, a mezi Sluncem a Plutem nejvzdálenější. Obě hvězdy mají asi pět až šest miliard let, stejně jako naše Slunce.

Červený trpaslík Proxima Centauri, vyvrženec, váží pouze jednu desetinu Slunce, a proto spaluje své jaderné palivo mnohem pomaleji, což znamená, že je méně jasné a horké. Ve skutečnosti jediným důvodem, proč můžeme tohoto červeného trpaslíka pozorovat vůbec, je to, že se nachází tak blízko našeho domovského systému. Proxima Centauri obíhá Beta a Alpha Centauri ve vzdálenosti 11 000 AU, nebo asi 0,21 světelných let, což je 1/20 cesty mezi Sluncem a Alpha Centauri. Nejprve jsme si nebyli jisti, zda by Proxima měla být považována za součást stejného hvězdného systému, ale pozorování ukázala, že obíhá kolem binárního centra a sdílí přibližně stejný pohyb prostorem jako zbytek hvězdného systému.