Wat is Alpha Centauri?

Alpha Centauri is het dichtstbijzijnde sterrensysteem aan de aarde afgezien van de onze. Het is een trio van sterren: Alpha Centauri, Beta Centauri en Proxima Centauri. De eerste twee worden vaak Centauri A en Centauri B genoemd, terwijl de laatste Centauri C. Alpha Centauri is, is een geelachtig witte dwergster met ongeveer 10% grotere massa dan onze zon. Beta Centauri is iets kleiner, bij ongeveer 90% zonnemassa, en produceert minder warmte, waardoor een oranje-geel-witte gloed wordt afgegeven. Proxima Centauri is een kleine rode dwerg, die op grote afstand rond de andere twee draait. Deze rode dwerg is de dichtstbijzijnde ster voor ons afgezien van de zon.

Het Centauri -systeem haalt zijn naam aan de locatie in de constellatie Centaurus, de Centaur. Het hele systeem is 4,2 - 4,4 lichtjaren verwijderd van de aarde. Een ruimteschip dat op 10% reist, de snelheid van het licht, misschien aangedreven door een nucleaire pulsmotor, zou Alpha Centauri in slechts ongeveer 50 jaar bereiken. Het is aannemelijk dat het systeem zijn eigen planeten heeft, hoewel geen enkele bijenn nog gedetecteerd.

Alpha Centauri en Beta Centauri hebben een excentrieke baan om elkaar heen, komt zo dicht als 11 AU (astronomische eenheden of aardezonnen afstanden) en scheiden tot 35 AU. Dit is vergelijkbaar met de afstand tussen de zon en Saturnus het dichtst in de buurt, en tussen de zon en Pluto op afstand. Beide sterren zijn ongeveer vijf tot zes miljard jaar oud, net als onze zon.

De Red Dwarf Proxima Centauri, de Outcast, weegt slechts 1/10e van de zon en verbrandt dienovereenkomstig zijn nucleaire brandstof veel langzamer, wat betekent dat het minder helder en heet is. De enige reden dat we deze rode dwerg kunnen observeren, is zelfs dat deze zich zo dicht bij ons thuissysteem bevindt. Proxima Centauri draait bèta en alfa centauri op een afstand van 11.000 AU, of ongeveer 0,21 lichtjaren, wat 1/20 is tussen de zon en Alpha Centauri. In het begin waren we niet eens zeker of Proxima in overweging zou moeten worden genomenD deel van hetzelfde sterrensysteem, maar waarnemingen hebben aangetoond dat het het binaire centrum draait en ongeveer dezelfde beweging door de ruimte deelt als de rest van het sterrensysteem.