Wat is Alpha Centauri?
Alpha Centauri is het sterrenstelsel dat het dichtst bij de aarde staat, afgezien van het onze. Het is een trio van sterren: Alpha Centauri, Beta Centauri en Proxima Centauri. De eerste twee worden vaak Centauri A en Centauri B genoemd, terwijl de laatste Centauri C is. Alpha Centauri is een geelachtig witte dwergster met ongeveer 10% meer massa dan onze zon. Beta Centauri is iets kleiner, heeft een zonne-massa van ongeveer 90% en produceert minder warmte en geeft een oranjegeel-witte gloed af. Proxima Centauri is een kleine rode dwerg die op grote afstand rond de andere twee draait. Deze rode dwerg is de ster die het dichtst bij ons staat, afgezien van de zon.
Het Centauri-systeem dankt zijn naam aan zijn locatie in het sterrenbeeld Centaurus, de centaur. Het hele systeem is 4,2 - 4,4 lichtjaar verwijderd van de aarde. Een ruimteschip dat met 10% de snelheid van het licht reist, misschien aangedreven door een nucleaire pulsmotor, zou Alpha Centauri in slechts ongeveer 50 jaar bereiken. Het is aannemelijk dat het systeem zijn eigen planeten heeft, hoewel er nog geen enkele zijn gedetecteerd.
Alpha Centauri en Beta Centauri hebben een excentrische baan om elkaar heen, zo dicht als 11 AU (astronomische eenheden of aarde-zon-afstanden) en scheidend tot 35 AU. Dit is vergelijkbaar met de afstand tussen de zon en Saturnus wanneer deze zich het dichtst bevindt, en tussen de zon en Pluto op afstand. Beide sterren zijn ongeveer vijf tot zes miljard jaar oud, net als onze zon.
De rode dwerg Proxima Centauri, de uitgestotene, weegt slechts 1/10 van de zon en verbrandt zijn nucleaire brandstof dus veel langzamer, wat betekent dat hij minder helder en heet is. De enige reden dat we deze rode dwerg helemaal kunnen observeren, is dat hij zich zo dicht bij ons thuissysteem bevindt. Proxima Centauri draait om Beta en Alpha Centauri op een afstand van 11.000 AU, of ongeveer 0,21 lichtjaar, dat is 1/20 van de weg tussen de Zon en Alpha Centauri. Aanvankelijk waren we niet eens zeker of Proxima als onderdeel van hetzelfde sterrenstelsel moest worden beschouwd, maar waarnemingen hebben aangetoond dat het rond het binaire centrum draait en ongeveer dezelfde beweging door de ruimte deelt als de rest van het sterrenstelsel.