Vad är Alpha Centauri?

Alpha Centauri är det närmaste stjärnsystemet till jorden bortsett från vår egen. Det är en trio av stjärnor: Alpha Centauri, Beta Centauri och Proxima Centauri. De två första kallas ofta Centauri A och Centauri B medan den sista är Centauri C. Alpha Centauri är en gulvit dvärgstjärna med cirka 10% större massa än vår sol. Beta Centauri är något mindre, vid cirka 90% solmassa och producerar mindre värme, vilket ger en orange-gul vit glöd. Proxima Centauri är en liten röd dvärg som kretsar om de andra två på ett stort avstånd. Denna röda dvärg är den närmaste stjärnan för oss bortsett från solen.

Centauri -systemet får sitt namn från sin plats i Constellation Centaurus, Centaur. Hela systemet är 4,2 - 4,4 ljusår från jorden. Ett rymdskepp som reser med 10% ljusets hastighet, kanske drivs av en kärnpulsmotor, skulle nå Alpha Centauri på bara cirka 50 år. Det är troligt att systemet har sina egna planeter, även om ingen har bin upptäckt ännu.

alpha Centauri och Beta Centauri har en excentrisk bana runt varandra, kommer så nära som 11 au (astronomiska enheter eller jord-sun-avstånd) och separerar så långt som 35 au. Detta är jämförbart med avståndet mellan solen och Saturnus när den är närmast och mellan solen och Pluto som mest avlägsna. Båda stjärnorna är cirka fem till sex miljarder år gamla, precis som vår sol.

Den röda dvärgen Proxima Centauri, den utstationerade, väger bara 1/10 av solen och förbränner följaktligen sitt kärnbränsle mycket långsammare, vilket innebär att det är mindre ljust och varmt. Faktum är att det enda skälet till att vi alls kan observera denna röda dvärg är att den ligger så nära vårt hemsystem. Proxima Centauri banar beta och Alpha Centauri på ett avstånd av 11 000 AU, eller cirka 0,21 ljusår, vilket är 1/20: e av vägen mellan solen och Alpha Centauri. Till att börja med var vi inte ens säkra på om Proxima skulle betraktasD en del av samma stjärnsystem, men observationer har visat att det kretsar runt det binära centrumet och delar ungefär samma rörelse genom rymden som resten av stjärnsystemet.