Vad är Alpha Centauri?

Alpha Centauri är det närmaste stjärnsystemet till jorden bortsett från vår egen. Det är en trio av stjärnor: Alpha Centauri, Beta Centauri och Proxima Centauri. De två första kallas ofta Centauri A och Centauri B medan den sista är Centauri C. Alpha Centauri är en gulaktig dvärgstjärna med cirka 10% större massa än vår sol. Beta Centauri är något mindre, med cirka 90% solmassa, och producerar mindre värme, vilket avger en orange-gul-vit glöd. Proxima Centauri är en liten röd dvärg som kretsar runt de andra två på stort avstånd. Denna röda dvärg är den närmaste stjärnan för oss bortsett från solen.

Centauri-systemet får sitt namn från sitt läge i stjärnbilden Centaurus, centauren. Hela systemet är 4,2 - 4,4 ljusår bort från jorden. Ett rymdskepp som körs med 10% ljusets hastighet, kanske drivs av en kärnkraftspulsmotor, skulle nå Alpha Centauri på bara cirka 50 år. Det är troligt att systemet har sina egna planeter, men ingen har upptäckts än.

Alpha Centauri och Beta Centauri har en excentrisk bana runt varandra och kommer så nära som 11 AU (astronomiska enheter eller jord-solavstånd) och skiljer sig så långt som 35 AU. Detta är jämförbart med avståndet mellan solen och Saturnus när närmast, och mellan solen och Pluto som mest avlägsen. Båda stjärnorna är ungefär fem till sex miljarder år gamla, precis som vår sol.

Den röda dvärgen Proxima Centauri, den utstationerade, väger bara 1/10 av solen och brinner följaktligen dess kärnbränsle mycket långsammare, vilket betyder att den är mindre ljus och varm. Faktum är att det enda skälet till att vi kan se den röda dvärgen alls är att den ligger så nära vårt hemsystem. Proxima Centauri kretsar runt Beta och Alpha Centauri på ett avstånd av 11 000 AU, eller cirka 0,21 ljusår, vilket är 1/20 av vägen mellan solen och Alpha Centauri. Till en början var vi inte ens säker på om Proxima skulle betraktas som en del av samma stjärnsystem, men observationer har visat att det kretsar kring det binära centrumet och delar ungefär samma rörelse genom rymden som resten av stjärnsystemet.