Che cos'è Alpha Centauri?
Alpha Centauri è il sistema stellare più vicino alla Terra a parte il nostro. È un trio di stelle: Alpha Centauri, Beta Centauri e Proxima Centauri. I primi due sono spesso indicati come Centauri A e Centauri B mentre l'ultimo è Centauri C. Alpha Centauri è una stella nana bianco-giallastra con una massa maggiore di circa il 10% rispetto al nostro Sole. Beta Centauri è leggermente più piccolo, con una massa solare di circa il 90%, e produce meno calore, emettendo un bagliore giallo-arancio-bianco. Proxima Centauri è un piccolo nano rosso, che orbita attorno agli altri due a grande distanza. Questa nana rossa è la stella più vicina a noi oltre al Sole.
Il sistema Centauri prende il nome dalla sua posizione nella costellazione del Centauro, il centauro. L'intero sistema è distante 4,2 - 4,4 anni luce dalla Terra. Un'astronave che viaggia al 10% della velocità della luce, forse alimentata da un motore a impulsi nucleari, raggiungerebbe Alpha Centauri in circa 50 anni. È plausibile che il sistema abbia i suoi pianeti, sebbene nessuno sia stato ancora rilevato.
Alpha Centauri e Beta Centauri hanno un'orbita eccentrica l'una intorno all'altra, arrivando vicino a 11 UA (unità astronomiche o distanze Terra-Sole) e separando fino a 35 UA. Questo è paragonabile alla distanza tra il Sole e Saturno quando più vicino, e tra il Sole e Plutone al più distante. Entrambe le stelle hanno circa 5-6 miliardi di anni, proprio come il nostro Sole.
Il nano rosso Proxima Centauri, l'emarginato, pesa solo 1/10 del Sole e di conseguenza brucia il suo combustibile nucleare molto più lentamente, il che significa che è meno luminoso e caldo. In effetti, l'unica ragione per cui possiamo osservare questo nano rosso è che si trova così vicino al nostro sistema domestico. Proxima Centauri orbita attorno a Beta e Alpha Centauri a una distanza di 11.000 UA, ovvero circa 0,21 anni luce, ovvero 1/20 di distanza tra il Sole e Alpha Centauri. Inizialmente, non eravamo nemmeno sicuri che Proxima dovesse essere considerato parte dello stesso sistema stellare, ma le osservazioni hanno dimostrato che orbita attorno al centro binario e condivide approssimativamente lo stesso movimento attraverso lo spazio del resto del sistema stellare.