Cos'è Alpha Centauri?
Alpha Centauri è il sistema stellare più vicino alla terra a parte il nostro. È un trio di stelle: Alpha Centauri, Beta Centauri e Proxima Centauri. I primi due sono spesso indicati come Centauri A e Centauri B, mentre l'ultimo è Centauri C. Alpha Centauri è una stella nana bianca giallastra con una massa maggiore di circa il 10% rispetto al nostro sole. Beta Centauri è leggermente più piccolo, a circa il 90% di massa solare e produce meno calore, emanando un bagliore bianco-giallo-giallo arancione. Proxima Centauri è un piccolo nano rosso, orbitando in orbita gli altri due a grande distanza. Questo nano rosso è la stella più vicina a noi a parte il sole.
Il sistema Centauri prende il nome dalla sua posizione nel Costallazione Centaurus, il Centauro. L'intero sistema è 4,2 - 4,4 anni luce dalla terra. Un'astero che viaggiava al 10% della velocità della luce, forse alimentata da un motore di impulsi nucleari, raggiungerà Alpha Centauri in soli 50 anni. È plausibile che il sistema abbia i suoi pianeti, sebbene nessuno abbia apen rilevato ancora.
alpha centauri e beta centauri hanno un'orbita eccentrica l'una attorno all'altra, si avvicinano a 11 UA (unità astronomiche o distanze da sole Terra) e separando fino a 35 UA. Ciò è paragonabile alla distanza tra il sole e Saturno quando più vicino, e tra il sole e Plutone al massimo. Entrambe le stelle hanno circa 5-6 miliardi di anni, proprio come il nostro sole.
Il nano rosso Proxima Centauri, il reietto, pesa solo 1/10 del sole e di conseguenza brucia il suo combustibile nucleare molto più lento, il che significa che è meno luminoso e caldo. In effetti, l'unica ragione per cui possiamo osservare questo nano rosso è che si trova così vicino al nostro sistema domestico. Proxima Centauri orbita in orbita Beta e Alpha Centauri ad una distanza di 11.000 UA, o circa 0,21 anni luce, che è 1/20 del percorso tra il sole e Alpha Centauri. All'inizio, non eravamo nemmeno certi se il Proxima dovesse essere consideratod parte dello stesso sistema stellare, ma le osservazioni hanno dimostrato che orbita in orbita il centro binario e condivide approssimativamente lo stesso movimento attraverso lo spazio del resto del sistema stellare.